ขณะที่หลายคนกำลังเริ่มต้นปีใหม่ ลิเวอร์พูลกลับกำลังวางแผนปฏิบัติการทุ่มตลาดครั้งประวัติศาสตร์อย่างเงียบๆ การใช้จ่ายมหาศาลกว่า 446 ล้านปอนด์สำหรับ 8 แข้งใหม่ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นแผนที่ถูกวางไว้อย่างแยบยลมานานหลายเดือน และอาจจะกลายเป็น “ตลาดซื้อขายนักเตะที่ดีที่สุดตลอดกาล” ของสโมสรในพรีเมียร์ลีก
แผน “Colossal” ที่วางไว้ล่วงหน้า
คำว่า “ซัมเมอร์ที่ยิ่งใหญ่” ที่เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค เคยหลุดปากออกมาเมื่อเดือนเมษายน อาจจะดูน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริง นี่ไม่ใช่แค่การทุ่มเงิน แต่คือการตอกย้ำความแข็งแกร่งในฐานะแชมป์เก่า พวกเขาทุบสถิติสโมสรและสถิติบริติชถึงสองครั้งซ้อนกับการคว้าตัว ฟลอเรียน เวียร์ทซ และ อเล็กซานเดอร์ อิซัค ซึ่งเป็นสองดีลที่แม้จะดูยืดเยื้อ แต่ปลายทางก็มีเพียงแห่งเดียวคือ “แอนฟิลด์”
อาร์เน่ สล็อต แม้จะพาทีมคว้าแชมป์ลีก แต่ก็ยังมองเห็นจุดที่ต้องพัฒนา โดยเฉพาะแนวรุกที่แม้จะเฉียบคม แต่ยังขาดความสม่ำเสมอในการถล่มประตูคู่แข่ง การตัดสินใจปล่อยตัวทั้ง หลุยส์ ดิอาซ และ ดาร์วิน นูนเญซ จึงเกิดขึ้นเพื่อเปิดทางให้กับการยกเครื่องแผงเกมรุกครั้งใหญ่
“ดิ ไอซ์แมน” ริชาร์ด ฮิวจ์ส: ผู้ปิดทองหลังพระ
เบื้องหลังความสำเร็จครั้งนี้ต้องยกเครดิตให้กับ ริชาร์ด ฮิวจ์ส ผู้อำนวยการกีฬาของสโมสร ผู้ได้รับฉายาจากแหล่งข่าววงในว่า “เยือกเย็นดั่งน้ำแข็ง” (cold as ice) และ “ดื้อรั้นในทางที่ดี” ฮิวจ์สคือผู้ที่คุมเกมการเจรจาทั้งหมด เขาสามารถขาย ดิอาซ ให้กับบาเยิร์น มิวนิค ในราคาที่สูงกว่าที่บาร์เซโลน่าเสนอถึง 20 ล้านปอนด์ และเจรจาค่าตัวของ เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ได้สูงกว่าข้อเสนอแรกถึง 12 เท่า “ฮิวจ์สคุมไพ่ทั้งหมด เขาคือผู้คุมเกม” แหล่งข่าวกล่าว
การทำงานอย่างหนักของเขาและทีมงานอย่าง ไมเคิล เอ็ดเวิร์ดส์ และ จูเลี่ยน วอร์ด คือกุญแจสำคัญที่ทำให้ลิเวอร์พูลสามารถอัปเกรดขุมกำลังได้อย่างน่าทึ่งในทุกตำแหน่ง ตั้งแต่ฟูลแบ็คยุคใหม่อย่าง เฌเรมี่ ฟริมปง และ มิลอส เคอร์เคซ ไปจนถึงผู้รักษาประตูมือสองที่พร้อมสืบทอดตำแหน่งต่อจากอลิสซอนอย่าง จอร์จี้ มามาร์ดาชวิลี่
ทำไม “อูโก เอคิติเก้” ถึงเทียบเท่า ฮาลันด์ และ เอ็มบัปเป้?
หนึ่งในการเซ็นสัญญาที่น่าจับตามองที่สุดคือ อูโก เอคิติเก้ กองหน้าชาวฝรั่งเศสวัย 23 ปี แม้ชื่อของเขาอาจจะไม่ดังเท่า อิซัค แต่ทีมข้อมูลของลิเวอร์พูลจัดอันดับให้เขาอยู่ในระดับเดียวกับ เออร์ลิง ฮาลันด์ และ คีลิยัน เอ็มบัปเป้ เมื่อเทียบกับกองหน้าในวัยเดียวกัน
จากการวิเคราะห์ข้อมูลเชิงลึก ทีมงานของลิเวอร์พูลพบว่าสถิติทุกอย่างของ เอคิติเก้ ในฤดูกาลที่ผ่านมานั้นโดดเด่นในระดับท็อปของยุโรป “ยกเว้นแค่จำนวนประตู” สโมสรเชื่อว่าอัตราการทำประตูของเขาจะกลับเข้าสู่ค่าเฉลี่ยที่ควรจะเป็นในไม่ช้า และการลงทุนในผู้เล่นที่มีพัฒนาการแบบก้าวกระโดดเช่นนี้คือสิ่งที่คุ้มค่ากว่า ความสามารถในการลงมาล้วงบอลต่ำและสร้างสรรค์เกม คือสิ่งที่ อาร์เน่ สล็อต ชื่นชอบเป็นพิเศษ และมองว่ามีมิติมากกว่าสไตล์การเล่นของ นูนเญซ
วงในของสโมสรถึงกับเชื่อมั่นว่า “แม้ อิซัค จะเป็นการเซ็นสัญญาที่แน่นอนและถูกใจแฟนบอลมากกว่า แต่ เอคิติเก้ อาจจะกลายเป็นนักเตะที่ดีเทียบเท่าหรืออาจจะดีกว่าในท้ายที่สุด”
การใช้จ่ายมหาศาลในครั้งนี้ทำให้ความคาดหวังสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว แต่ด้วยประวัติการซื้อขายที่แม่นยำและนโยบายที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูล ตลาดซื้อขายในซัมเมอร์ปี 2025 นี้ อาจจะเป็นการวางรากฐานสู่ยุคสมัยแห่งความสำเร็จครั้งใหม่ของลิเวอร์พูลอย่างแท้จริง