“ฤดูกาลหน้า ทีมอื่นจะรู้ว่าเราแข็งแกร่งแค่ไหน และพวกเขาต้องพัฒนาขึ้น แต่ถ้าพวกเขายังเหมือนเดิม ก็ไม่มีทางสู้เราได้”
นั่นคือคำประกาศกร้าวของ โชเซ่ มูรินโญ่ หลังจากสร้างประวัติศาสตร์เป็นกุนซือคนแรกที่คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้ตั้งแต่ฤดูกาลแรกที่เข้ามาคุมทีม และเช่นเดียวกับคำทำนายหลายๆ ครั้งของเขา มันก็เป็นความจริง… มูรินโญ่พาเชลซีป้องกันแชมป์ได้สำเร็จในฤดูกาลถัดมา และยังคงเป็นผู้จัดการทีมเพียงคนเดียวที่ทำได้ในฤดูกาลแรกและฤดูกาลที่สองติดต่อกันจนถึงปัจจุบัน
บัดนี้ อาร์เน่ สล็อต มีโอกาสที่จะจารึกชื่อของเขาเทียบชั้นตำนานเหล่านั้น แต่ก็อย่าคาดหวังว่าเขาจะออกมาประกาศศักดาอย่างโจ่งแจ้งเหมือนมูรินโญ่ กุนซือชาวดัตช์ผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องการเก็บงำความในใจ และมักจะเผยความคิดให้เห็นเพียงเล็กน้อยยามให้สัมภาษณ์ต่อสาธารณะ เมื่อเร็วๆ นี้ เขาเพิ่งกล่าวถึงทีมของเขาว่า “ผู้เล่นเหล่านี้ต้องยกระดับตัวเองขึ้นไปอีกขั้น เพราะคู่แข่งของเราไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่”
ซัมเมอร์ของลิเวอร์พูลต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมอันน่าเศร้าจากการสูญเสีย ดิโอโก้ โชต้า และ อังเดร ซิลวา น้องชายของเขาจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ แม้จะทุ่มเงินไปเกือบ 300 ล้านปอนด์ในการเสริมทัพ แต่สล็อตก็ยังชี้ให้เห็นถึงการขาดหายไปของ เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์, หลุยส์ ดิอาซ และ ดาร์วิน นูนเญซ ว่าเป็นเรื่องที่ “ผู้คนพูดถึงกันน้อยเกินไป”
เป็นเรื่องที่ไม่ปกติสำหรับแชมป์พรีเมียร์ลีกที่จะเสียผู้เล่นที่ดีที่สุดไปพร้อมกันหลายคน หากดูจากฟอร์มช่วงปรีซีซั่นและเกมคอมมิวนิตี้ ชิลด์ การทำประตูอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับลิเวอร์พูล แต่การป้องกันประตูคู่แข่งกลับเป็นเรื่องน่ากังวลตั้งแต่เนิ่นๆ และเพียงไม่กี่วันก่อนเกมเปิดสนามกับบอร์นมัธ สล็อตยังคงมองหาวิธีสร้างสมดุลให้กับทีม
ความวุ่นวายในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมาห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ การย้ายไปเรอัล มาดริดของอเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ทำให้ทีมต้องไร้เงาตัวแทนที่คาดหวังอย่าง คอเนอร์ แบรดลีย์ หรือแนวรับสารพัดประโยชน์อย่าง โจ โกเมซ ที่ยังไม่พร้อมใช้งาน นั่นหมายความว่าแข้งใหม่อย่าง เฌเรมี่ ฟริมปง จะต้องถูกส่งลงสนามทันที ปัญหานี้อาจไม่น่ากังวลเท่าไรหากแผงหลังที่เหลือมีความลงตัว แต่การที่มิดฟิลด์ตัวรับอย่าง ไรอัน กราเฟนแบร์ค ติดโทษแบน และแบ็กซ้ายคนใหม่ มิรอส เคอร์เคซ ยังต้องปรับตัว ก็ยิ่งเพิ่มความไม่แน่นอนให้กับทีม
ในแนวรุก การไม่มี ดิอาซ ที่ขยันและวิ่งสู้ฟัด หมายความว่าทั้ง ฟลอเรียน เวิร์ตซ์ และ อูโก้ เอกิติเก้ ต้องรีบยกระดับฟอร์มขึ้นมาโดยด่วน การส่งผู้เล่นใหม่ถึง 4 คนลงสนามในเกมคอมมิวนิตี้ ชิลด์ ซึ่งมากที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 2015-16 ยิ่งตอกย้ำว่าลิเวอร์พูลกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญ
ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่เชลซีของมูรินโญ่คว้าแชมป์ฤดูกาล 2004-05 ด้วยคะแนนทิ้งห่าง 12 แต้มและเสียเพียง 15 ประตู พวกเขาจัดการเสริมทุกจุดที่มองว่าเป็น “จุดอ่อน” ในซัมเมอร์ถัดมา ด้วยการคว้า ฌอน ไรท์-ฟิลลิปส์, เอเซียร์ เดล ออร์โน่, ไมเคิล เอสเซียง และ ลาสซานา ดิยาร์ร่า การเสริมทัพเช่นนี้ทำให้ทีมแข็งแกร่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญและตอกย้ำสถานะ “ผู้ไร้เทียมทาน” ของพวกเขา
ในช่วงหนึ่งของซัมเมอร์นี้ ลิเวอร์พูลก็แสดงให้เห็นถึงพลังในตลาดซื้อขายที่คล้ายคลึงกัน พวกเขาเบียดเอาชนะบาเยิร์น มิวนิค และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในการคว้าตัว เวิร์ตซ์ และปาดหน้าหลายสโมสรรวมถึงนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เพื่อเซ็นสัญญากับ เอกิติเก้ แต่ถึงแม้จะทุ่มเงินทำลายสถิติไปมากมาย ก็ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าลิเวอร์พูลแข็งแกร่งกว่าฤดูกาลที่แล้วหรือไม่
หนึ่งในปรมาจารย์ด้านการปรับแท็กติกคือ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของเขาคว้าแชมป์ 6 จาก 7 สมัยหลังสุด รวมถึงการสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์ 4 สมัยติดต่อกัน เป๊ปแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการนำหน้าคู่แข่งอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นการใช้ ฟาเบียน เดลฟ์ ในบทบาท Inverted Full-back หรือการสร้างแผนการเล่นโดยมี เออร์ลิง ฮาลันด์ เป็นศูนย์กลาง
สิ่งที่สล็อตสามารถเรียนรู้ได้จากเหล่าแชมป์เก่า โดยเฉพาะจากผู้จัดการทีมที่เข้าสู่ฤดูกาลที่สองหลังคว้าแชมป์ คือมันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะทำซ้ำความสำเร็จเดิมได้ หลังจากมูรินโญ่ มีเพียง คาร์โล อันเชล็อตติ, อันโตนิโอ คอนเต้, เคลาดิโอ รานิเอรี่ และ มานูเอล เปเยกรินี่ เท่านั้นที่คว้าแชมป์ลีกได้ในฤดูกาลแรก แต่ไม่มีใครสามารถป้องกันแชมป์ได้เลย
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เราได้เรียนรู้จากลิเวอร์พูลคือ สล็อตเป็นผู้จัดการทีมที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในด้านความสามารถในการปรับตัว และดูเหมือนว่าเขาอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่จะทลายกำแพงสถิตินี้ลงได้ หากเขาได้รับการสนับสนุนด้วยเซ็นเตอร์แบ็กที่ต้องการ และอาจจะได้เพชรยอดมงกุฎอย่าง อเล็กซานเดอร์ อิซัค มาเสริมทัพ
การเสริมทัพของลิเวอร์พูลในซัมเมอร์นี้ได้ส่งสัญญาณไปทั่วประเทศแล้วว่าพวกเขาจริงจังกับการครองความยิ่งใหญ่ในระยะยาว และในขณะที่คู่แข่งต่างแข็งแกร่งขึ้น ภารกิจของสล็อตก็คือการทำให้ทีมของเขา “ไม่หยุดนิ่ง” เช่นกัน
การซื้อขายนักเตะเป็นเพียงส่วนหนึ่งของจิ๊กซอว์ แต่มันจะมีผลอย่างมหาศาลต่อบทสรุปของฤดูกาลนี้ และชี้ชะตาว่าสล็อตจะสามารถทำในสิ่งที่จนถึงวันนี้มีเพียงมูรินโญ่เท่านั้นที่เคยทำได้สำเร็จหรือไม่