จอห์น สโตนส์ ปราการหลัง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปิดใจว่าเขาต้องเผชิญกับ “วันที่มืดมิด” ในฤดูกาลที่แล้ว หลังจากได้รับบาดเจ็บอย่างต่อเนื่องจนทำให้เขาเริ่มตั้งคำถามว่าอาชีพค้าแข้งของตนเองอาจจะจบสิ้นลงแล้ว
ในขณะที่กำลังจะเข้าสู่ปีสุดท้ายของสัญญากับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กองหลังวัย 31 ปีที่กลับมาฟิตสมบูรณ์อีกครั้ง ได้แสดงความชัดเจนว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะย้ายออกจากทีม และอย่างน้อยที่สุดก็จะอยู่กับสโมสรจนครบสัญญา ซึ่งจะทำให้เขาอยู่กับทีมมาครบหนึ่งทศวรรษพอดี
“ผมอยู่ที่นี่ ผมอยากอยู่ที่นี่ ผมรักที่นี่” สโตนส์กล่าวเมื่อถูกถามเกี่ยวกับอนาคตของเขาในทีมซิตี้ที่กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว “ผมมาที่นี่เพื่อช่วยทีม และผมไม่รู้ว่ามีอะไรที่ถูกพูดหรือคาดเดาไปบ้าง แต่ผมหวังว่านี่จะเป็นการยุติข่าวลือเหล่านั้น”
สโตนส์ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายจากอาการบาดเจ็บ โดยได้รับบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั้งที่เท้า, ต้นขา และเอ็นร้อยหวาย เขาไม่ได้ลงสนามเลยนับตั้งแต่ถูกเปลี่ยนตัวออกในช่วงต้นเกมแชมเปี้ยนส์ลีกที่พ่ายแพ้ต่อ เรอัล มาดริด เมื่อเดือนกุมภาพันธ์
ตอนนี้ สโตนส์กลับมาฟิตสมบูรณ์และเป็นส่วนหนึ่งของทีมซิตี้ในศึกสโมสรโลก ซึ่งจะลงเล่นนัดต่อไปกับ อัล ไอน์ สโมสรจากอาบูดาบีในคืนวันอาทิตย์นี้ที่แอตแลนตา แม้ว่า เป๊ป กวาร์ดิโอล่า จะยังคงระมัดระวังและชี้ว่ากองหลังรายนี้ยังไม่ฟิตพอที่จะลงเล่นเป็นตัวจริงก็ตาม สโตนส์กล่าวว่าเขา “กระตือรือร้น” ที่จะลงสนาม แต่ก็ได้เปิดใจถึงความหงุดหงิดที่เขารู้สึกจากการต้องเผชิญกับปัญหาความฟิตมากมาย
“มันมีบางช่วงที่คุณคิดว่า คุณทุ่มเทความพยายามทั้งหมดนี้ คุณอุทิศทั้งชีวิตของคุณ โดยเฉพาะวิธีที่ผมใช้ชีวิตและกับฟุตบอล ผมทุ่มเททุกอย่างทั้งในและนอกสนามเพื่อที่จะได้มาอยู่ที่นี่หรือพร้อมที่จะลงเล่น และนั่นแหละคือวันที่มืดมิด” สโตนส์กล่าว
“ผมคิดว่าทุกคนเคยผ่านมันมาแล้วและคิดว่า ‘ทำไมสิ่งนี้ถึงเกิดขึ้น?’ คุณหวังว่ามันจะไปในทางที่แตกต่างออกไป แต่ जैसाที่ผมบอก มันคือการสงสัยในตัวเอง มันมีอะไรหลายอย่าง”
“เราทุกคนต่างก็ผ่านการเลี้ยงดูและความท้าทายที่แตกต่างกันมาตลอดชีวิต และเราทำอะไรในสถานการณ์เหล่านั้น; เราสู้หรือเรายอมแพ้? ผมเป็นนักสู้มาตั้งแต่เด็ก ในช่วงเวลาที่ยากลำบากคุณต้องมองภาพรวมและตระหนักว่าศีลธรรมของคุณคืออะไร, คุณเชื่อในอะไร และต่อสู้เพื่อให้มันคุ้มค่า”
ถึงกระนั้น สโตนส์ยอมรับว่าอาการบาดเจ็บส่งผลกระทบต่อเขา “ทางจิตใจ” ในขณะที่เขาทำงานร่วมกับทีมแพทย์ของซิตี้เพื่อค้นหาว่าทำไมเขาถึงมีปัญหามากมายขนาดนี้
ส่วนหนึ่งของความหงุดหงิด สโตนส์อธิบายว่า คือการไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงได้รับบาดเจ็บ “ผมไม่รู้ว่าเหตุผลคืออะไร และเราได้นั่งคุยกับทีมแพทย์, นักวิทยาศาสตร์การกีฬา เพื่อพยายามหาคำตอบ” เขากล่าว “บางสิ่งมันก็อธิบายไม่ได้ ซึ่งยิ่งเป็นการทดสอบสภาพจิตใจมากขึ้นไปอีกเมื่อไม่มีคำตอบจริงๆ”
สโตนส์เซ็นสัญญากับซิตี้ในเดือนสิงหาคม 2016 จาก เอฟเวอร์ตัน ด้วยค่าตัว 47.5 ล้านปอนด์ โดยกวาร์ดิโอล่ากล่าวว่าทั้งคู่ได้ผ่านอะไรมาด้วยกันมากมาย “ตั้งแต่ผมมาถึง เขาก็มาถึง เรื่องดีๆ และเรื่องเศร้ามากมายที่เราใช้ชีวิตร่วมกัน เราแบ่งปันมัน” ผู้จัดการทีมซิตี้กล่าว “เขาเป็นคนอ่อนไหว เขาเป็นมนุษย์ที่น่าทึ่ง… ผมเห็นเขาเจ็บปวดเพราะเขาไม่สามารถทำงานได้เป็นเวลานาน”
สโตนส์เห็นด้วยและเสริมว่า แทนที่จะเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ – อย่างที่เพื่อนร่วมทีมซิตี้หลายคนจะต้องเป็นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในระหว่างทัวร์นาเมนต์นี้และหลังจากฤดูกาลที่ยาวนาน – เขากลับรู้สึกสดชื่น “ผมใช้สิ่งนี้เป็นการแนะนำตัวย่อมๆ ก่อนฤดูกาลใหม่ และเป็นอีกหนึ่งถ้วยรางวัลสำหรับเราที่จะคว้ามาให้ได้และได้มีโอกาสลงเล่นบ้าง”
สโตนส์กำลังกลับมาสู่ทีมซิตี้ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่สโมสรกำลังพยายามที่จะก้าวต่อไปจากความล้มเหลวในฤดูกาลที่แล้วด้วยการเซ็นสัญญาใหม่ 4 รายในเดือนนี้ ซึ่งเป็นการเพิ่มการแข่งขันที่ สโตนส์พร้อมที่จะเผชิญหน้าในทีมที่มีขนาดใหญ่ขึ้นในปัจจุบัน “มันเป็นความท้าทายที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกเราทุกคน การต่อสู้เพื่อตำแหน่งตัวจริง การต่อสู้เพื่อแชมป์อีกครั้ง” เขากล่าวถึงการแข่งขันที่ “ดีต่อสุขภาพอย่างยิ่ง” สำหรับตำแหน่งต่างๆ