เหล่านักเตะขาประจำของ เอ็ดดี้ ฮาว ภายในทีม นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด กำลังเผชิญช่วงเวลายากลำบากในถิ่น ไทน์ไซด์ หลายคนเริ่มแสดงสัญญาณว่าอาจหมดเวลากับสโมสร
หลังผ่านไป 8 นัดในศึก พรีเมียร์ลีก “สาลิกาดง” เก็บชัยได้เพียงสองเกม ซึ่งสะท้อนอย่างชัดเจนว่าทีมยังทำผลงานได้ไม่สม่ำเสมอเหมือนฤดูกาลก่อน โดยหนึ่งในแข้งที่ตกอยู่ในสถานการณ์ไม่มั่นคงคือ แดน เบิร์น ซึ่งตำแหน่งของเขากำลังถูกท้าทายอย่างหนักจาก มัลลิก เทียว กองหลังค่าตัว 30 ล้านปอนด์ที่ย้ายมาช่วงซัมเมอร์และปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว จนถูกมองว่าเป็น “ดีลสุดคุ้มแห่งปี”
ในขณะเดียวกัน คีแรน ทริปเปียร์ ก็เริ่มมีอายุมากขึ้น ทำให้เกิดคำถามว่าทีมอาจต้องมีการปรับโฉมแนวรับในอนาคตอันใกล้
สำหรับแฟนบอล “สาลิกาดง” นี่อาจเป็นภาพที่น่าเจ็บปวด เพราะพวกเขาเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้มาแล้วกับ มิเกล อัลมิรอน อดีตดาวเตะขวัญใจแฟนบอลที่เคยโลดแล่นในรัง เซนต์เจมส์พาร์ก ก่อนถูกปล่อยตัวกลับไปเล่นให้ แอตแลนตา ยูไนเต็ด ด้วยค่าตัวเพียง 11 ล้านปอนด์ ทั้งที่เคยซื้อมาด้วยราคาเกือบสองเท่า
แม้จะจากไป แต่แฟนบอลยังคงจดจำลูกยิงสุดสวยของเขาในเกมกับ เอฟเวอร์ตัน และผลงานที่สร้างสีสันให้ทีมได้อย่างยอดเยี่ยมในอดีต
อัลมิรอน ย้ายมาร่วมทีมตั้งแต่เดือนมกราคม ปี 2019 ด้วยค่าตัวมหาศาลในเวลานั้น แต่ต้องใช้เวลากว่า 27 นัดในลีกก่อนจะยิงประตูแรกได้ในเกมกับ คริสตัล พาเลซ หลังจากนั้นเขากลายเป็นกำลังสำคัญของทีม และได้รับคำชมจาก เอ็ดดี้ ฮาว ว่าเป็นนักเตะที่ “พิเศษมาก”
เขาลงสนามให้ นิวคาสเซิล ทั้งหมด 223 นัด ยิงได้ 30 ประตูและจ่ายให้เพื่อนอีก 16 ครั้ง หนึ่งในนั้นคือประวัติศาสตร์ เมื่อเขายิงประตูแรกในศึก ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ของสโมสรนับตั้งแต่ปี 2003 ในนัดพบ ปารีแซ็ง-แฌร์แม็ง ซึ่งก่อนหน้านั้นคนสุดท้ายที่เคยทำได้คือ อลัน เชียเรอร์
อย่างไรก็ตาม ช่วงปลายของเส้นทางในถิ่น “สาลิกาดง” กลับไม่สดใส เมื่อเขาเริ่มถูกลดบทบาทและมีอาการบาดเจ็บรบกวน จนสุดท้ายต้องอำลาทีมไปแบบเงียบ ๆ และตอนนี้ แฟนบอลเริ่มกังวลว่า โจลินตัน อาจกำลังเดินตามรอยนั้น
ปัญหาใหม่ในชื่อเดิมของ “สาลิกาดง”
ย้อนกลับไปตอนปี 2019 ช่วงเดียวกับที่ อัลมิรอน ย้ายมา นิวคาสเซิล สโมสรยังทุ่มเงินซื้อแข้งใหม่อย่าง อัลล็อง แซงต์-มักซิแม็ง และ โจลินตัน ซึ่งย้ายมาด้วยค่าตัวสูงถึง 40 ล้านปอนด์
แม้ในช่วงแรก โจลินตัน จะถูกวิจารณ์หนักหลังยิงได้เพียง 2 ประตูในฤดูกาลเปิดตัว แต่เมื่อถูกปรับตำแหน่งมาเล่นกองกลางโดย เอ็ดดี้ ฮาว เขากลับกลายเป็นฟันเฟืองสำคัญของทีมจนได้รับคำชมจาก เจมี คาร์ราเกอร์ ว่าเป็น “การค้นพบอันยอดเยี่ยม”
เขาเป็นกำลังสำคัญในเกมที่ นิวคาสเซิล พลิกชนะ ลิเวอร์พูล ของ อาร์เน่ สลอต คว้าแชมป์ คาราบาวคัพ และมีส่วนร่วมในประตูรวมกว่า 52 ลูกตลอดการลงสนามกว่า 230 นัด
แต่ในฤดูกาลนี้ สัญญาณการถดถอยของเขากลับชัดเจน — จากเดิมที่เคยคว้าชัยในจังหวะปะทะได้เฉลี่ย 7 ครั้งต่อเกมในซีซันก่อน เหลือเพียง 4.2 ครั้ง และยังไม่มีทั้งประตูและแอสซิสต์จาก 7 นัดแรกในลีก
นักข่าวชื่อดังอย่าง มาร์ก ดักลาส ถึงกับระบุหลังเกมพ่าย ไบรท์ตัน ว่า “เขาอยู่ไกลจากฟอร์มที่ดีที่สุดของตัวเองมาก”
ในขณะที่ ซานโดร โตนาลี และ บรูโน กีมาราอีช ยังคงเล่นได้อย่างยอดเยี่ยมในแดนกลาง — โดยเฉพาะ โตนาลี ที่ถูกยกให้เป็น “ระดับโลก” — หลายฝ่ายเริ่มเชื่อว่า นิวคาสเซิล อาจต้องตัดสินใจยากอีกครั้งในการปล่อยตัว โจลินตัน เหมือนที่เคยทำกับ อัลมิรอน มาก่อน