ท่ามกลางความสำเร็จในสนามและบรรยากาศอันยอดเยี่ยมของทีมในยุคปัจจุบัน สโมสรอาร์เซนอลกำลังวางแผนก้าวกระโดดครั้งสำคัญ ด้วยโปรเจกต์พิจารณา “ทุบและสร้างใหม่” หรือต่อเติมขนานใหญ่ซึ่งรังเหย้า เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม ให้กลายเป็นหนึ่งในสนามที่ยิ่งใหญ่และทันสมัยที่สุดในโลก โดยมีเป้าหมายเพิ่มความจุจากราว 60,000 ที่นั่ง สู่ระดับ 80,000 ที่นั่งเลยทีเดียว
วิสัยทัศน์นี้ได้รับแรงผลักดันจาก Kroenke Sports & Entertainment (KSE) กลุ่มทุนเจ้าของสโมสร ผู้ซึ่งมีผลงานชิ้นเอกอย่าง SoFi Stadium สนามเหย้าสุดไฮเทคของทีม NFL ในลอสแอนเจลิสเป็นเครื่องการันตี ซึ่งสนามแห่งนั้นมีที่นั่งระดับพรีเมียมกว่า 13,000 ที่นั่ง และห้องสวีทหรูอีก 260 ห้อง
เป้าหมายสำคัญของแผนนี้คือการเพิ่มรายได้ในวันแข่งขันให้สูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ซึ่งแน่นอนว่าหมายถึงการเพิ่มสัดส่วนที่นั่งระดับ Corporate Hospitality และอาจรวมถึง “ทันเนล คลับ” แบบเดียวกับของสเปอร์สและแมนฯ ซิตี้ ที่ให้แฟนกระเป๋าหนักได้สัมผัสบรรยากาศนักเตะอย่างใกล้ชิด
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางภาพฝันอันสวยหรูนี้ “กลุ่มกองเชียร์อาร์เซนอล” (Arsenal Supporters Trust – AST) ได้ออกมาส่งเสียงเตือนสติสโมสรอย่างทันควัน
แม้ AST จะเห็นด้วยกับแนวคิดการขยายสนามเพื่อตอบสนองความต้องการตั๋วที่สูงลิ่วในทุกสัปดาห์ แต่พวกเขาก็แสดงจุดยืนที่ชัดเจนและหนักแน่นว่า “เราขอเตือนให้สโมสรตระหนักถึงบทบาทสำคัญในฐานะ ‘สถาบันของชุมชน’ และขอย้ำว่าการเปลี่ยนแปลงใดๆ ก็ตาม จะต้องไม่ทำให้พื้นที่สำหรับตั๋วราคาทั่วไป (General Admission) ลดน้อยลง”
นี่คือเสียงสะท้อนจากหัวใจของแฟนบอลพันธุ์แท้ ผู้ที่กังวลว่าการมุ่งสู่ความเป็นเลิศทางธุรกิจ อาจทำให้ “แฟนบอลธรรมดา” ถูกผลักไสออกไปจากบ้านที่พวกเขารัก ด้วยกำแพงของราคาตั๋วที่สูงเกินเอื้อม
โครงการนี้ยังอยู่ในขั้นพิจารณา โดยผู้บริหารของอาร์เซนอลได้เดินทางไปดูงานสนามซานติอาโก้ เบร์นาเบว ที่ถูกปรับปรุงใหม่ของเรอัล มาดริด ซึ่งใช้งบประมาณมหาศาลกว่า 1 พันล้านปอนด์ เพื่อเปลี่ยนให้เป็นสนามอเนกประสงค์เต็มรูปแบบ แต่การจะทำเช่นนั้นได้ อาร์เซนอลจะต้องเผชิญกับความท้าทายมากมาย ทั้งการขออนุญาตจากสภาท้องถิ่นเพื่อจัดอีเวนต์อื่นที่ไม่ใช่ฟุตบอลให้มากขึ้น และอาจต้องย้ายไปใช้สนามเหย้าชั่วคราวอย่างเวมบลีย์ เหมือนที่คู่ปรับอย่างสเปอร์สเคยทำมาแล้ว
ณ เวลานี้ อาร์เซนอลกำลังยืนอยู่บนทางแยกที่ต้องเลือกระหว่าง “ความทะเยอทะยานทางธุรกิจ” กับ “จิตวิญญาณของสโมสร” การสร้างสนามใหม่ที่ยิ่งใหญ่อาจนำมาซึ่งความสำเร็จทางการเงิน แต่ราคาที่ต้องจ่ายอาจเป็นการสูญเสียตัวตนและแฟนบอลรากหญ้าที่คอยหนุนหลังทีมมาตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานของสโมสร