เจอร์เก้น คล็อปป์ อดีตผู้จัดการทีมลิเวอร์พูล ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายฟุตบอลระดับโลกของกลุ่มทุนเร้ดบูลล์ ได้ออกมาแสดงทรรศนะต่อการพัฒนาของวงการฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา โดยชื่นชมว่าลีกสูงสุดอย่าง เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) มีคุณภาพสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ในขณะเดียวกันก็ได้ชี้ให้เห็นถึงปัญหาใหญ่เชิงโครงสร้างในระดับเยาวชนที่จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขอย่างเร่งด่วน
MLS ในสายตาคล็อปป์: “คุณภาพเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง”
ในบทบาทใหม่ของเขาซึ่งครอบคลุมถึงการดูแลสโมสร นิวยอร์ก เร้ดบูลล์ส ใน MLS ทำให้คล็อปป์ได้มีโอกาสติดตามลีกอเมริกันอย่างใกล้ชิดมากขึ้น “ตลอดชีวิตของผม ผมไม่เคยดู MLS มากเท่ากับในช่วงเดือนที่ผ่านมาเลย” คล็อปป์กล่าว “คุณภาพของลีกกำลังเพิ่มขึ้นและดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง”
เขายอมรับว่าการมีผู้เล่นชื่อดังช่วยดึงดูดแฟนบอลได้มาก และชื่นชมบรรยากาศในสนามของเร้ดบูลล์สว่า “ยอดเยี่ยม, มีชีวิตชีวา และเสียงดัง”
ปัญหาใหญ่ที่ต้องแก้ไข: ระบบ “จ่ายเงินเพื่อเล่น” (Pay-to-Play)
อย่างไรก็ตาม คล็อปป์ได้วิพากษ์วิจารณ์อย่างตรงไปตรงมาถึงระบบฟุตบอลเยาวชนในสหรัฐฯ ที่มีค่าใช้จ่ายสูง ซึ่งเขามองว่าเป็นอุปสรรคสำคัญในการเฟ้นหานักเตะที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง
“ฟุตบอลระดับเยาวชนที่นี่อาจมีราคาแพง ซึ่งมันไม่สมเหตุสมผลเลยในการที่จะได้มาซึ่งผู้เล่นที่มีพรสวรรค์สูงสุด” เขากล่าว “เราทุกคนรู้ดีว่านักเตะที่เก่งที่สุดในโลกส่วนใหญ่ไม่ได้มาจากย่านที่ร่ำรวยที่สุด ผมคิดว่าคนสุดท้าย (ที่เป็นนักเตะที่ดีที่สุดในโลก) ที่รวยมาก่อนจะเริ่มเล่นฟุตบอลก็น่าจะเป็น กาก้า”
เสียงสะท้อนจากคนใน: จากหนี้สินสู่ความอับอาย
มุมมองของคล็อปป์สอดคล้องกับคนในวงการฟุตบอลอเมริกาหลายคน จานนี่ อินฟานติโน่ ประธานฟีฟ่า ก็เคยวิจารณ์ระบบนี้ว่า “มันควรจะฟรีสำหรับเด็กๆ”
คลินท์ เดมพ์ซีย์ ตำนานทีมชาติสหรัฐฯ เผยว่าครอบครัวของเขาต้อง “เป็นหนี้” เพื่อสนับสนุนเส้นทางอาชีพของเขา ขณะที่ ทิม ฮาวเวิร์ด อดีตผู้รักษาประตูชื่อดัง ก็เตือนว่าอเมริกาจะไม่มีวันได้แชมป์โลก “ถ้าเรายังคงกีดกันผู้คนด้วยปัจจัยทางเศรษฐกิจและสังคม”
“ต้องทำให้มันฟรี” – โปรเจกต์ระยะยาวของคล็อปป์
คล็อปป์ได้เปรียบเทียบสถานการณ์นี้กับกีฬาเทนนิสเมื่อ 50 ปีก่อน ซึ่งเคยเป็นกีฬาของคนรวย จนกระทั่งการมาถึงของฮีโร่อย่าง บอริส เบ็คเกอร์ ที่ทำให้กีฬาชนิดนี้เป็นที่เข้าถึงได้สำหรับทุกคนในเยอรมนี
“ที่นี่ก็เช่นกัน มีเด็กมากมายที่เล่นฟุตบอล แต่การที่จะได้รับการฝึกสอนที่ถูกต้องในแต่ละช่วงวัย มันสมควรที่จะต้องฟรี” คล็อปป์กล่าวปิดท้าย “สำหรับผมแล้ว นี่คือโปรเจกต์ปัญหาระยะยาว และเป็นสิ่งที่เราต้องการจะเข้าไปแก้ไข”
วิสัยทัศน์ของคล็อปป์ในบทบาทใหม่นี้ จึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสนาม แต่ยังมุ่งเป้าไปที่การปฏิรูปโครงสร้างรากฐานของวงการฟุตบอล เพื่อปลดล็อกศักยภาพที่แท้จริงของประเทศมหาอำนาจอย่างสหรัฐอเมริกา