บรรยากาศที่สนามเอสตาดิโอ โมนูเมนทัล ในกรุงบัวโนสไอเรส เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่หลากหลาย หลังจบเกมฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกที่ อาร์เจนตินา เอาชนะ เวเนซุเอลา ไป 3-0 เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เมื่อ ลิโอเนล เมสซี่ ซูเปอร์สตาร์อันดับหนึ่งของโลก ได้ส่งสัญญาณที่อาจเป็นการบอกใบ้ถึงการอำลาทีมชาติในอนาคตอันใกล้นี้
เมสซี่ วัย 38 ปี ผู้ทำสองประตูในเกมดังกล่าว ได้กล่าวอำลาแฟนบอลในบ้านเกิดอย่างสุดซึ้ง เนื่องจากนี่คือเกมเหย้านัดสุดท้ายตามโปรแกรมของทีม “ฟ้า-ขาว” ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางไปเยือนเอกวาดอร์ และลงเล่นเกมกระชับมิตรในต่างแดนเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับฟุตบอลโลก 2026 ที่อเมริกาเหนือเป็นเจ้าภาพร่วม
“การได้จบลงแบบนี้ที่นี่ คือสิ่งที่ผมฝันมาตลอด” เมสซี่กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ผมผ่านประสบการณ์มามากมายในสนามแห่งนี้ ทั้งดีและไม่ดี แต่การได้ลงเล่นในอาร์เจนตินา ต่อหน้าแฟนๆ ของเรา มันเป็นความสุขเสมอ”
คำพูดดังกล่าวจุดประกายให้เกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานาว่านี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่แฟนบอลจะได้เห็นเขาในสีเสื้อทีมชาติอาร์เจนตินาบนแผ่นดินเกิด ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นจริง ก็หมายความว่าเมสซี่อาจจะประกาศเลิกเล่นทีมชาติหลังจบศึกฟุตบอลโลกในปีหน้า ซึ่งไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาตัดสินใจเช่นนี้ โดยเคยประกาศไปแล้วครั้งหนึ่งในปี 2016 หลังพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศทัวร์นาเมนต์ใหญ่ 3 รายการติดต่อกัน ก่อนจะเปลี่ยนใจกลับมารับใช้ชาติอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้อาจไม่ส่งผลกระทบต่ออนาคตในระดับสโมสรของเขาโดยตรง แม้สัญญาของเขากับ อินเตอร์ ไมอามี่ จะสิ้นสุดในปี 2025 แต่มีรายงานว่าสโมสรดังแห่งเมเจอร์ลีกซอกเกอร์มั่นใจว่าจะสามารถต่อสัญญาฉบับใหม่กับเขาได้ ด้วยผลงานอันน่าทึ่ง 90 ประตูจากการลงเล่น 73 นัด เมสซี่ยังคงต้องการรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุดสำหรับฟุตบอลโลก 2026
เมื่อถูกถามถึงโอกาสในการลงเล่นฟุตบอลโลกสมัยหน้า เมสซี่ตอบว่าเขายังคงตื่นเต้นและมีแรงจูงใจ แต่ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสภาพร่างกาย “ผมพูดเหมือนเดิมกับที่เคยพูดถึงฟุตบอลโลกครั้งก่อน ว่าผมไม่คิดว่าจะได้เล่นอีกครั้ง ด้วยอายุของผม มันเป็นเรื่องปกติที่จะคิดว่าผมคงไปไม่ถึง”
“แต่ตอนนี้เราเกือบจะถึงแล้ว ผมตื่นเต้นและมีแรงจูงใจที่จะเล่น ผมใช้ชีวิตไปทีละวัน ทีละแมตช์ พยายามรู้สึกดีกับตัวเองและซื่อสัตย์กับตัวเองมากที่สุด เราจะได้เห็นกัน ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับฟุตบอลโลก”
นับเป็นอีกครั้งที่อนาคตของหนึ่งในนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด และไม่ว่าการตัดสินใจสุดท้ายของเขาจะเป็นอย่างไร ช่วงเวลาที่เหลืออยู่ในอาชีพของ ลิโอเนล เมสซี่ คือสิ่งที่แฟนบอลทั่วโลกต้องเก็บเกี่ยวความทรงจำไว้ให้มากที่สุด