ปัญหาด้านสุขภาพที่ส่งผลต่อหัวใจอย่างกะทันหันเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวสำหรับทุกคน แต่สำหรับ สจวร์ต เพียร์ซ อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษที่ได้รับฉายาว่า ‘Psycho’ (ไซโค) ผู้ซึ่งเคยเล่นฟุตบอลต่อแม้ขาจะหัก กลับไม่มีประสบการณ์เหนือธรรมชาติหรือบทเรียนที่เปลี่ยนแปลงชีวิตเกิดขึ้นจากเหตุการณ์ดังกล่าว
ฉายา ‘Terminator’ (เทอร์มิเนเตอร์) อาจจะเหมาะกับ เพียร์ซ มากกว่า ด้วยประวัติของเขาที่มักจะมองความเจ็บปวดรุนแรงว่าเป็นเพียงความไม่สะดวกเล็กน้อย ในเดือนมีนาคม ก่อนที่จะขึ้นเครื่องบินจากลาสเวกัสไปยังลอนดอน อดีตกองหลังของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ รู้สึกเจ็บหน้าอกมากขึ้น เขาตั้งใจจะนอนให้หายระหว่างการเดินทางข้ามมหาสมุทร แต่ความเจ็บปวดไม่บรรเทาลง และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เครื่องบินก็ต้องเปลี่ยนเส้นทางไปลงที่นิวฟันด์แลนด์ ประเทศแคนาดา ซึ่งเขาต้องนอนโรงพยาบาลห้าวัน
ไวรัสทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วถึง 155 ครั้งต่อนาที ซึ่งเป็นความเร็วที่อันตรายอย่างยิ่งและอาจถึงแก่ชีวิตได้ ที่โรงพยาบาล หัวใจของเขาถูกหยุดและรีสตาร์ทเพื่อนำอัตราการเต้นกลับสู่ระดับปกติ แต่ถึงแม้จะเผชิญกับภาวะสุขภาพที่น่ากลัวที่สุดในเวลาที่เลวร้ายที่สุด เพียร์ซ บอกกับ Mirror Football ว่าความคิดแบบเก่าของเขาช่วยให้เขารอดพ้นมาได้ เขากล่าวว่า: “ผมเป็นคนตรงไปตรงมามากจริงๆ”
“แม้แต่ในเวลานั้น เพราะครอบครัวผมไม่มีประวัติปัญหาสุขภาพหัวใจ ผมแทบจะคิดแค่ว่า ‘เอาล่ะ ผมอยู่ในมือคุณแล้ว จัดการเลย คุณต้องการให้ผมทำอะไร?'” “ผมเป็นคนตรงไปตรงมาเสมอ ผมเป็นแบบนั้นมาตลอด และมันก็เป็นประโยชน์กับผมพอสมควร ผมไม่คิดมากเกินไป มันเป็นแบบนั้นมาตลอด” “ผมอาจจะพยายามใช้มันเท่าที่ทำได้ เพื่อช่วยเหลือคนอื่น เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะได้รับการตรวจสุขภาพเป็นประจำ ผมเป็นสมาชิกของสมาคมผู้จัดการทีมลีก (LMA) ซึ่งมีการตรวจสุขภาพมากมาย” “ผมได้รับการตรวจหัวใจเมื่อฤดูร้อนที่แล้วด้วย ผมได้รับการตรวจสุขภาพเป็นประจำอยู่แล้ว ผมรู้ว่าผมดูแลเรื่องพวกนี้อย่างดี ผมอยากจะบอกว่า เพราะมันจะเป็นเรื่องราวที่ดีกว่า ว่าผมได้รับประสบการณ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิต แต่ผมไม่ได้ถูกสร้างมาแบบนั้น”
ความอึดขั้นสุด: เล่นต่อทั้งที่ขาหัก
เพียงสองสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์หัวใจหยุดเต้นครั้งใหญ่ เพียร์ซ ก็กลับมาทำงานทันที โดยให้ความเห็นในเกมที่อังกฤษเฉือนชนะแอลเบเนีย 2-0 เขาไม่เคยเป็นคนที่จมอยู่กับความเจ็บปวดของตัวเอง แม้แต่ขาหักก็ยังไม่สามารถหยุดเขาจากการเล่นฟุตบอลในครึ่งแรกได้
ในเดือนกันยายน 1999 ในเกมที่ เวสต์แฮม พบกับ วัตฟอร์ด ช่วงเริ่มต้นฤดูกาล พรีเมียร์ลีก เพียร์ซ เข้าปะทะอย่างหนักหน่วงตามสไตล์ของเขากับ ไมกาห์ ไฮด์ การปะทะที่รุนแรงและทรงพลังทำให้อดีตนักเตะทีมชาติอังกฤษที่ติดทีมชาติ 78 นัด ต้องเดินกระเผลกตลอดช่วงที่เหลือของเกม
ในความคิดของ เพียร์ซ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ ‘แค่ลองวิ่งดู’ เขากล่าวกับตัวเอง เขาออกมาจากการปะทะโดยคิดว่าสนับแข้งของเขาแตก แต่จริงๆ แล้วเขาขาหัก “ผมเข้าไปปะทะและคิดว่าสนับแข้งของผมแตก เพราะผมได้ยินเสียงแตก” เขากล่าว “แต่มันคือกระดูกของผม ไม่ใช่สนับแข้งของผม” “กระดูกหน้าแข้งผมหักก่อนหมดครึ่งแรกเล็กน้อย ผมมาอยู่ข้างสนาม ผมยังไม่รู้ตัว ผมรู้ว่ามันเจ็บปวด แต่คุณไม่รู้หรอกว่ากระดูกมันหักทะลุออกมาขนาดนั้น”
“ผมพยายามประคบน้ำแข็งในช่วงพักครึ่ง โดยไม่รู้ตัว คิดว่ามันเป็นแค่การกระแทกที่กระดูกหน้าแข้ง เมื่อผมพยายามวิ่งในอุโมงค์เพื่อคลายกล้ามเนื้อเล็กน้อย ผมรู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติในตอนนั้นเมื่ออะดรีนาลีนหยุดหลั่ง” “เราทุกคนมีขีดจำกัดความเจ็บปวดที่แตกต่างกันเล็กน้อย และเมื่อคุณเกี่ยวข้องกับฟุตบอล บางครั้ง คุณสามารถทำสิ่งที่คุณไม่สามารถทำได้ในชีวิตประจำวันได้อย่างน่าแปลกใจ ผมคิดว่าของผมเกิดจากความไม่รู้เล็กน้อยและไม่รู้ว่ากระดูกหน้าแข้งของผมหัก”