ฟิล โฟเด้น ประกาศก้องว่า “ความกระหายในตัวผมกลับมาแล้ว และผมต้องการพิสูจน์ให้คนที่สงสัยได้เห็น” หลังจากโชว์ฟอร์มเป็นดาวเด่นในเกมนัดเปิดสนามศึกฟีฟ่า คลับ เวิลด์ คัพ ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และที่สำคัญที่สุด รอยยิ้มของเขาก็กลับมาอีกครั้ง
ด้วยผลงาน 1 ประตูตั้งแต่ 2 นาทีแรก และอีก 1 แอสซิสต์ก่อนหมดครึ่งแรก โฟเด้นดูเหมือนจะกลับมาเป็นผู้เล่นคนเดิมที่เคยกวาดรางวัลส่วนตัวมาครองมากมายสมัยที่พา ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัยติดต่อกัน แต่นั่นมันคือเรื่องเมื่อฤดูกาลก่อน ก่อนที่ฟอร์มและความมั่นใจของ โฟเด้น จะดิ่งลงเหวจากปัญหาอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าเรื้อรัง และที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือการที่เขายอมรับว่ามี “เรื่องราวมากมายนอกสนามที่ส่งผลต่อสภาพจิตใจ”
สิ่งเหล่านั้นนำไปสู่การที่ โฟเด้น ไม่มีชื่ออยู่ในทีมชาติอังกฤษในช่วงสองเกมล่าสุด แต่ในทางกลับกันมันก็ทำให้เขามีเวลาพักมากขึ้นเล็กน้อยก่อนที่จะมุ่งหน้าสู่ทัวร์นาเมนต์นี้
“มันเป็นฤดูกาลที่ยากลำบาก ผมจะไม่โกหก มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีที่สุด ผมได้พักบ้างแล้ว เริ่มต้นใหม่, เป็นคนใหม่” โฟเด้นกล่าว
และในตอนนี้ เขาก็มาพร้อมกับตำแหน่งใหม่ โดย โฟเด้น ถูกจับมายืนในตำแหน่งกลางสนามที่ลึกขึ้น ในขณะที่ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เลือกใช้แผนการเล่นที่เน้นเกมรุกเป็นพิเศษในระบบ 4-2-4 ในเกมที่พบกับ วีดาด คาซาบลังก้า
แม้ว่าเกมนี้จะเป็นเกมที่ ซิตี้ เหนือกว่าอย่างชัดเจน แต่ กวาร์ดิโอล่า ก็คงจะไม่พอใจนักกับจำนวนโอกาสที่ ซิตี้ เปิดให้คู่แข่ง โดยมีจังหวะที่ วิตอร์ เรส ดาวรุ่งวัย 19 ปีดูไม่แน่นอนในใจกลางแนวรับ และ ริโก้ ลูอิส ก็มาโดนใบแดงโดยตรงไล่ออกจากสนามไปอีก
“มันแตกต่างจากสิ่งที่ผมคุ้นเคย” โฟเด้นอธิบายถึงตำแหน่งใหม่ของเขา “เห็นได้ชัดว่าเมื่อพวกเขามีบอล ผมจะเล่นเป็นกองกลางตัวรับคู่ แต่ผมก็สนุกกับมัน ผมอยากจะอยู่ตรงกลางให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”
แล้วดาวเตะวัย 25 ปี ผู้ซึ่งไม่ใช่เด็กอีกต่อไป รู้สึกว่าบทบาทนี้คืออนาคตของเขาหรือไม่? “อาจจะไม่ลึกขนาดนั้น แต่ก็สูงขึ้นมาหน่อย” โฟเด้นกล่าว “แต่ตราบใดที่ผมได้อยู่ตรงกลาง ผมก็รู้สึกเป็นตัวเองและสบายใจ ดังนั้นผมแค่สนุกกับมัน”
และนั่นคือคำสำคัญ: “สนุก” โฟเด้นดูเหมือนจะไม่ได้สนุกกับการลงเล่นในสนามมานานมากแล้ว ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ กวาร์ดิโอล่า ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขามองว่าทัวร์นาเมนต์นี้เป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญใหม่ เป็นการเริ่มต้นใหม่ ไม่ใช่การต่อเนื่องจากฤดูกาลที่แล้ว
“เราต้องการที่จะพยายามทิ้งปีที่แล้วไว้ข้างหลังและกลับไปเป็นอย่างที่เราเคยเป็น ดังนั้นความมุ่งมั่นมันอยู่ที่นั่นแน่นอน” โฟเด้นกล่าว
มันเป็นช่วงเวลาและฟอร์มการเล่นที่สำคัญสำหรับ โฟเด้น และสำหรับ ซิตี้ ที่ต้องการจะลบภาพความผิดหวังจากฤดูกาลก่อน และจากการแสดงให้เห็นในเกมนี้ หนึ่งในผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ที่สุดของวงการฟุตบอลอังกฤษดูเหมือนจะได้ “ความมั่นใจ” ของเขากลับมาแล้ว