เป๊ป กวาร์ดิโอล่า มักจะกล่าวอยู่เสมอว่าความสำเร็จของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เกิดขึ้นไม่ได้หากขาดผู้เล่นคนสำคัญคนใดคนหนึ่งไป และนัดชิงชนะเลิศ เอฟเอ คัพ กับ คริสตัล พาเลซ ณ สนามเวมบลีย์ ในวันเสาร์นี้ อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่เหล่า “ยุคทอง” ของสโมสรจะได้ชูถ้วยแชมป์ร่วมกัน ก่อนที่บางคนจะอำลาทีมไป ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่กำลังจะมาเยือนถิ่นเอติฮัด สเตเดี้ยม
“ผมไม่สามารถจินตนาการถึงช่วงเวลาของผมที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยไม่มีเขาได้” เป๊ปกล่าวถึง แบร์นาร์โด้ ซิลวา เมื่อเดือนเมษายน “ผมพูดมาหลายครั้งแล้ว ตลอดหลายปีที่เราอยู่ด้วยกัน แปดปีกับเอ็ดดี้ (เอแดร์ซอน) ความสำเร็จที่เรามี หากไม่มีเขา? ผมนึกภาพไม่ออกเลยจริงๆ” เขากล่าวถึง เอแดร์ซอน เมื่อเดือนตุลาคม และล่าสุดกับ เควิน เดอ บรอยน์ “มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะทำสิ่งที่เราทำมาตลอดหลายปีนี้ได้หากไม่มีเขา”
แม้ว่า เป๊ป กวาร์ดิโอล่า จะยอมรับว่าบางครั้งเขาก็พูดเกินจริงไปบ้าง แต่ในกรณีนี้ ความเป็นจริงก็คือ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มี “ยุคทอง” ของผู้เล่นอย่างแท้จริง ซึ่งหลายคนสร้างผลงานที่เหนือธรรมดาได้อย่างสม่ำเสมอ โดยปกติแล้ว ทีมฟุตบอลมักจะได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่เมื่อยุครุ่งเรืองได้ผ่านพ้นไปแล้วและกลายเป็นเพียงความทรงจำ แต่การที่ฟอร์มของซิตี้ดร็อปลงในช่วงกลางฤดูกาลนี้ ประกอบกับการประกาศอำลาทีมของ เควิน เดอ บรอยน์ ทำให้ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาถูกนำมาพิจารณาในมุมมองใหม่ ณ ปัจจุบันทันที
Phil Foden AXED.
⚪️ Nico Gonzalez in midfield.
Erling Haaland leads the line at Wembley.We have news on Man City’s starting XI to play Crystal Palace in FA Cup final after training ground latest. pic.twitter.com/Es6IZz3byQ
— Football Insider (@footyinsider247) May 16, 2025
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชุดนี้จะถูกจารึกชื่อว่าเป็นหนึ่งในทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการฟุตบอลยุโรป เช่นเดียวกับ “คลาส ออฟ 92” ของ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน, “ดิ อินวิซิเบิ้ลส์” ของ อาร์แซน เวนเกอร์ หรือทีมเชลซีชุดแรกที่ยิ่งใหญ่ของ โชเซ่ มูรินโญ่ ความสำเร็จอย่างการคว้า 100 คะแนนในฤดูกาลเดียว, แชมป์ลีก 4 สมัยติดต่อกัน, ทริปเปิลแชมป์ในประเทศ, “ทริปเปิลแชมป์ที่แท้จริง” (พรีเมียร์ลีก, เอฟเอ คัพ, แชมเปียนส์ลีก) และความสม่ำเสมออันน่าทึ่งเป็นระยะเวลานาน ย่อมเป็นไปไม่ได้หากปราศจากผู้เล่นที่พิเศษ
พวกเขาจะทำสำเร็จได้หรือไม่หากไม่มีความแม่นยำและความนิ่งภายใต้ความกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของ เอแดร์ซอน? หากปราศจากความสามารถทางเทคนิคอันยอดเยี่ยมและความเข้าใจเกมของ แบร์นาร์โด้? หรือหากขาดความคงเส้นคงวาและความอันตรายในพื้นที่สุดท้ายของ เดอ บรอยน์? และนี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น
นัดชิงชนะเลิศ เอฟเอ คัพ ในวันเสาร์นี้ (17 พฤษภาคม 2568) กับ คริสตัล พาเลซ จะเป็นภาพสะท้อนที่ชัดเจนจากมุมมองของซิตี้ เพราะมันอาจเป็นโอกาสสุดท้ายสำหรับผู้เล่นที่ดีที่สุดตลอดกาลของสโมสรบางคนที่จะคว้าแชมป์ก่อนจะอำลาทีมไป แม้ว่าซิตี้จะไม่ได้ชะล่าใจกับความสำเร็จที่ผ่านมา แต่นัดชิงชนะเลิศที่เวมบลีย์กลายเป็นส่วนหนึ่งของกิจวัตรไปแล้ว ไม่ว่าผลการแข่งขันจะเป็นอย่างไร ความคาดหวังก็คือจะมีอะไรตามมาอีกเสมอ เพราะคุณมั่นใจได้เสมอว่าซิตี้จะกลับมาอีกครั้ง แต่วันเสาร์นี้อาจเป็นครั้งแรกที่นัดชิงชนะเลิศให้ความรู้สึกเหมือนเป็น “จุดสิ้นสุด” อย่างน้อยก็ในบางแง่มุม
มีการยืนยันแล้วว่า เควิน เดอ บรอยน์ จะอำลาทีม และการบอกลาอย่างเป็นทางการของเขาจะมีขึ้นในวันอังคารหน้า (20 พฤษภาคม) หลังเกมเหย้านัดสุดท้ายของฤดูกาล แม้ทุกสายตาจะจับจ้องไปที่เขา แต่ก็ยังมีผู้เล่นคนอื่นๆ ในสนามเอติฮัดที่อาจจะสงสัยหรือกระทั่งรู้ตัวแล้วว่าพวกเขากำลังจะจากไปเช่นกัน แต่ยังไม่สามารถกล่าวคำอำลาได้ในตอนนี้ อนาคตของผู้เล่นหลายคนยังคงไม่แน่นอน รวมถึง จอห์น สโตนส์ และ แจ็ค กรีลิช แต่มีความเป็นไปได้สูงที่ เอแดร์ซอน จะเป็นอีกคนที่ตาม เดอ บรอยน์ ออกจากทีมในช่วงซัมเมอร์นี้ แบร์นาร์โด้ ซิลวา ก็มีข่าวเชื่อมโยงกับการกลับไป เบนฟิก้า และในช่วงระหว่างฤดูกาล ก็มีการคาดการณ์กันว่า อิลคาย กุนโดกัน จะย้ายออกไปเช่นกัน (แม้ว่าล่าสุด กุนโดกัน จะยังอยู่กับทีมต่อ และการย้ายออกของ แบร์นาร์โด้ ก็ยังไม่แน่นอน) แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งต่างๆ กำลังจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากที่เอติฮัด สเตเดี้ยม
ปีนี้เป็นปีที่หนักหน่วงในหลายๆ ด้าน ไม่เว้นแม้แต่ชื่อเสียงของผู้เล่นคนสำคัญที่สุดของสโมสรบางคน ไม่ต้องพูดถึง แบร์นาร์โด้ และ กุนโดกัน ลองนึกถึง ไคล์ วอล์คเกอร์ ที่ดูเหมือนจะถูกลืมไปนานแล้ว ซึ่งย้ายไป เอซี มิลาน แบบยืมตัวเมื่อเดือนมกราคม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะฟอร์มที่ตกต่ำลงอย่างรวดเร็วของเขาเอง และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่เขาได้รับจากผลงานดังกล่าว ฟอร์มอันย่ำแย่ของซิตี้ (ชนะเพียง 11 จาก 31 นัดในช่วง 5 เดือน) ทำให้เกิดคำพูดรุนแรงมากมาย และแม้ว่าสถานการณ์จะเริ่มทรงตัวขึ้นบ้างแล้ว แต่ผลเสมอแบบไร้สกอร์ที่น่าผิดหวังกับ เซาแธมป์ตัน เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว ก็ปลุกเร้าอารมณ์เหล่านั้นขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับเสียงเรียกร้องให้มีการยกเครื่องทีมครั้งใหญ่
มันให้ความรู้สึกว่าซิตี้ต้องการการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ และแน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่เราไม่ได้กำลังเห็นเพียงจุดสิ้นสุดของทีมที่ยิ่งใหญ่ของพวกเขาเท่านั้น แต่อาจเป็นจุดสิ้นสุดของยุคแห่งความยิ่งใหญ่ที่เรารู้จัก นาทีหนึ่งคุณกำลังมีฤดูกาลที่ย่ำแย่ตามมาตรฐานของคุณ อีกนาทีต่อมา 11 ปีผ่านไป คุณอยู่อันดับที่ 16 ฤดูกาลนี้ของซิตี้แสดงให้เห็นว่าคุณไม่สามารถมองข้ามอะไรได้เลยในโลกฟุตบอล และด้วยการที่ผู้อำนวยการฟุตบอลอย่าง ซิกิ เบกิริสไตน์ จะส่งมอบหน้าที่ต่อให้กับ ฮูโก้ เวียน่า หลังจบศึกฟุตบอลสโมสรโลก ก็ยิ่งเพิ่มความไม่แน่นอนเข้ามาอีก
แน่นอนว่าซิตี้ได้ทำทุกวิถีทางเพื่อให้การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นไปอย่างราบรื่น เบกิริสไตน์เป็นผู้นำในการสรรหาผู้สืบทอดตำแหน่งของเขา และ เวียน่า ก็ได้ทำงานร่วมกับเบกิริสไตน์อย่างเต็มตัวมาตั้งแต่เดือนมีนาคม และมีอิทธิพลอย่างมากในตลาดซื้อขายนักเตะช่วงหน้าหนาวที่ผ่านมา นอกจากนี้ กวาร์ดิโอล่า ก็เพิ่งต่อสัญญาออกไปอีกสองปี และคุณคงนึกภาพออกว่าสถานะของซิตี้บนจุดสูงสุดจะดูเปราะบางเพียงใดหากเขาจะจากไปในช่วงซัมเมอร์นี้เช่นกัน ซิตี้ทำงานอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้น และการที่เขาจะยังคงคุมทีมต่อไป ก็เปรียบเสมือนการรับประกันความสำเร็จเท่าที่จะเป็นไปได้ในโลกกีฬา
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ซิตี้ต้องหาตัวแทนผู้เล่นคนสำคัญอย่างแท้จริง พวกเขาไม่สามารถคว้าแชมป์ลีก 4 สมัยระหว่างปี 2021 ถึง 2024 ได้ หากยังคงยึดติดอยู่กับตำนานดั้งเดิมทั้งหมดที่กวาร์ดิโอล่าได้รับสืบทอดมาในปี 2016 “ทุกสิ่งที่เราทำมาคงเป็นไปไม่ได้หากไม่มี แฟร์นันดินโญ่” กวาร์ดิโอล่ากล่าวในปี 2019 “หากไม่มีเขา เราคงทำในสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ไม่ได้” เขากล่าวถึง โรดรี้ เมื่อประมาณ 12 เดือนที่แล้ว ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่าพวกเขามีประสบการณ์มากมายในการหาตัวแทนผู้เล่นที่เคยถูกมองว่าไม่สามารถหาใครมาแทนที่ได้ กุนโดกันเข้ามาแทนที่อิทธิพลการคุมจังหวะเกมของ ดาบิด ซิลบา, รูเบน ดิอาส นำความเป็นผู้นำของ แว็งซ็องต์ กอมปานี กลับคืนมา และแน่นอนว่าความเจ็บปวดจากการจากไปของ เซร์คิโอ อเกวโร่ ก็บรรเทาลงไปบ้างแล้ว “เราไม่สามารถหาใครมาแทนที่เขาได้” กวาร์ดิโอล่ากล่าวทั้งน้ำตาถึง อเกวโร่ ในปี 2021 “เราทำไม่ได้” เขาพูดถึงผลกระทบที่อเกวโร่มีต่อซิตี้และสถานะของเขาในสโมสรมากพอๆ กับเรื่องอื่นๆ แต่ภาระการทำประตูของทีมก็ถูกส่งต่อให้กับ เออร์ลิง ฮาแลนด์ อย่างสมบูรณ์ “เป้าหมายไม่ใช่การคว้าบัลลงดอร์ เป้าหมายคือพรีเมียร์ลีก, แชมเปียนส์ลีก, เอฟเอ คัพ” เขากล่าวถึง ฮาแลนด์ เมื่อ 12 เดือนที่แล้ว “และเขาก็ทำได้ หากไม่มีเขา มันคงเป็นไปไม่ได้ การคว้าแชมป์เหล่านั้นโดยไม่มีเขาน่ะหรือ? ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้” อีกครั้ง นั่นคือความจริงที่เห็นได้ชัด มีข้อโต้แย้งว่าซิตี้เล่นฟุตบอลที่มั่นคงและไหลลื่นกว่าเมื่อไม่มีฮาแลนด์ ทั้งก่อนที่เขาจะย้ายมาและในช่วงที่เขาบาดเจ็บ แต่บทบาทของเขาในทริปเปิลแชมป์ปี 2023 นั้นไม่อาจปฏิเสธได้ และประตูของเขาจะเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จใดๆ ก็ตามที่พวกเขาจะทำได้ในอนาคต ซึ่งอาจจะเร็วที่สุดในสุดสัปดาห์นี้
ยอสโก้ กวาร์ดิโอล ปราการหลังดาวรุ่งวัย 23 ปีที่กำลังเบ่งบาน ก็เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของคนที่ถูกคว้าตัวมาร่วมทีมเป็นเวลานานแล้วและกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะกลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญ ในลักษณะเดียวกับที่ซิตี้ไม่จำเป็นต้องหาตัวแทน ดาบิด ซิลบา โดยตรง เพราะมี กุนโดกัน อยู่แล้ว ตำแหน่งของ กวาร์ดิโอล ในการสร้างทีมใหม่ของซิตี้จึงไม่อาจมองข้ามได้
แต่เหตุผลที่ซัมเมอร์นี้ให้ความรู้สึกสำคัญมาก เนื่องจากการจากไปของผู้เล่นที่พิเศษอย่างแท้จริงบางคน เป็นเพราะการเซ็นสัญญาผู้เล่นคนอื่นๆ บางรายที่เข้ามาพร้อมๆ กับ กวาร์ดิโอล และ ฮาแลนด์ ยังไม่เกิดผลอย่างที่คาดหวัง หรือในปัจจุบันยังดูไม่น่าจะเป็นไปได้ คาลวิน ฟิลลิปส์ จากไปแล้ว และเหตุผลเดียวที่ มาเตอุส นูเนส ได้ลงเล่นมากกว่าเขา ก็เพราะเขาค้นพบบทบาทที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ในตำแหน่งฟูลแบ็ก ฮูเลียน อัลวาเรซ เป็นการเซ็นสัญญาที่ยอดเยี่ยม แต่ก็ย้ายออกไปแล้ว และยังไม่มีใครเข้ามาแทนที่
จากนั้นก็มีความไม่แน่นอน: เฌเรมี่ โดกู เป็นผู้เล่นที่น่าตื่นตาตื่นใจ แต่ไม่มีใครแน่ใจได้ว่าเขาจะกลายเป็นผู้สร้างความแตกต่างได้เหมือนที่ ราฮีม สเตอร์ลิง เคยทำไว้หรือไม่ เช่นเดียวกับ ซาวิโอ ที่เพิ่งย้ายมาเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว โดกูอายุ 22 ปี และ ซาวิโอ 21 ปี และจากชุดทักษะและโปรไฟล์อายุของพวกเขา คุณจะเห็นได้ชัดเจนว่าสโมสรกำลังคิดอะไรอยู่เมื่อเซ็นสัญญากับพวกเขา แต่มันให้ความรู้สึกว่ามีอะไรมากมายที่ขึ้นอยู่กับความสำเร็จของพวกเขา เพราะพวกเขาต้องถูกมองว่าเป็นสองภัยคุกคามหลักในแนวรุกริมเส้นของสโมสรในฤดูกาลหน้า ผลงานของพวกเขาจนถึงปัจจุบันยังไม่ได้สนับสนุนสิ่งนั้นเสมอไป
นั่นคือเหตุผลที่การเปลี่ยนแปลงครั้งล่าสุดของซิตี้ให้ความรู้สึกราบรื่นน้อยกว่าครั้งอื่นๆ แน่นอนว่ามักจะมีความต้องการเข้ามาในช่วงซัมเมอร์เสมอ – มันให้ความรู้สึกเหมือนพวกเขาต้องการ แฮร์รี่ เคน ในปี 2021, พวกเขาต้องการเซ็นเตอร์แบ็กในปี 2020, พวกเขาต้องการแบ็กซ้ายมาโดยตลอด – แต่พวกเขาไม่เคยต้องการผู้เล่นจำนวนมากขนาดนี้ที่จะต้องเข้ามาและสร้างผลกระทบได้ทันทีนับตั้งแต่ปี 2017 ที่พวกเขาเซ็นสัญญากับ แบร์นาร์โด้, เอแดร์ซอน และ วอล์คเกอร์
พวกเขามีความตั้งใจที่จะทำสิ่งต่างๆ อย่างถูกต้องแน่นอน: มีความสนใจในตัว มอร์แกน กิ๊บบ์ส-ไวท์ ของ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์, ฟลอเรียน เวียร์ทซ์ ของ ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น และ ทิชชานี่ ไรจน์เดอร์ส ของ เอซี มิลาน แม้ว่าจะยังต้องรอดูว่าพวกเขาจะสามารถดึงตัวมาร่วมทีมได้กี่คน การได้ตัวมากกว่าหนึ่งคนจะเป็นการสร้างความมั่นใจครั้งสำคัญว่าซิตี้พร้อมสำหรับยุคใหม่แล้ว
แต่ความคิดใดๆ เกี่ยวกับอนาคตสามารถพักไว้ก่อนได้อีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ เพราะปัจจุบันกำลังจ้องมองมาที่เรา นัดชิงชนะเลิศอันยิ่งใหญ่ในวันเสาร์นี้เป็นโอกาสที่จะได้สัมผัสความรู้สึกเก่าๆ กลับคืนมา เพื่อแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของทีมชุดปัจจุบัน และเพื่อเป็นการขีดเส้นใต้ให้กับอาชีพค้าแข้งอันเป็นตำนานของบางคน
ไม่มีอะไรควรจะมาบดบังมรดกของ เดอ บรอยน์, เอแดร์ซอน, แบร์นาร์โด้, กุนโดกัน และคนอื่นๆ ได้ แม้ว่าพวกเขาจะคว้าถ้วยแชมป์ใบสุดท้ายกับซิตี้ไปแล้วก็ตาม แต่จะมีวิธีใดที่ดีไปกว่าการกล่าวคำอำลาด้วยการชูถ้วยอีกใบขึ้นสู่ท้องฟ้าในบ่ายวันที่แดดจ้า ณ สนามเวมบลีย์?