ลีออน บาโลกุน ยืนยันว่าเขายังมีพลังเหลือเฟือ พร้อมเดินหน้าพิสูจน์ตัวเองเพื่อคว้าโอกาสต่อสัญญาฉบับใหม่กับ เรนเจอร์สแนวรับจอมเก๋าวัย 36 ปี ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงค้าแข้งรอบสองกับทีมดังแห่งเมือง กลาสโกว์ จะหมดสัญญาลงหลังจบฤดูกาลนี้
ท่ามกลางข่าวลือเรื่องการเทกโอเวอร์ของกลุ่มทุนจากอเมริกา ที่มี แอนดรูว์ คาเวนาห์ และ 49ers เอนเตอร์ไพรส์ เป็นผู้นำ รวมถึงสถานการณ์ของนักเตะอีกหลายรายที่สัญญากำลังจะหมดเช่นกัน อนาคตของ บาโลกุน ก็ยังไม่มีความชัดเจน
อย่างไรก็ตาม หลังจากโชว์ฟอร์มโดดเด่นในเกมที่ เรนเจอร์ส ถล่ม อเบอร์ดีน 4-0 ในศึก พรีเมียร์ชิพ สกอตแลนด์ เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา บาโลกุน เชื่อว่าเขายังสามารถเป็นส่วนหนึ่งของยุคใหม่ในย่าน โกแวน ได้ — โดยอาจต้องอาศัย “แรงหนุนจากเบื้องบน”
เขากล่าวว่า
“เหมือนทุกอย่างมันถูกลิขิตไว้แล้ว ผมขอเชื่อในผู้ที่อยู่เบื้องบน…และก็คนบางคนที่อยู่ในสโมสรนี้ด้วย เราคงต้องรอดูกัน”
เขาเสริมอีกว่า
“ไม่อยากให้ฟังดูโอ้อวดนะครับ แต่ผมเชื่อว่าอายุเป็นเพียงแค่ตัวเลข
ตลอดอาชีพผมดูแลร่างกายตัวเองมาอย่างดี ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมผมถึงยังเล่นในระดับนี้ได้
ถ้าวันไหนผมรู้สึกว่าตัวเองเริ่มไปไม่ไหว ผมก็จะยอมรับตรง ๆ แต่ตอนนี้ผมไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเลย”
บาโลกุน ยังเล่าถึงความทรงจำในอดีตว่า
“ตอนผมยังหนุ่ม ผมได้ลงเล่นเคียงข้างนักเตะรุ่นพี่หลายคน คนหนึ่งที่ผมจำได้ดีคือ ไมเคิล ทาร์นาท
ตอนนั้นเขาอายุ 37 ปี และเป็นฤดูกาลแรกของผมในการเป็นนักเตะอาชีพ เขาได้รับการดูแลอย่างดีจากทีม
ตอนนั้นผมยังบ่นกับเพื่อนสนิทเลยว่า ‘เมื่อไหร่เราจะได้ฝึกซ้อมแบบเบา ๆ เหมือนพวกพี่ ๆ บ้าง’
แต่ในยุคนี้มันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไปแล้ว”
เขาพูดติดตลกว่า
“ผมก็ต้องปรับตัว และก็ทำได้ดีเสียด้วย ขอให้มันเป็นแบบนี้ต่อไป
สิ่งที่ผมต้องทำคือทุ่มเต็มที่ทั้งในและนอกสนาม รักษาความฟิตให้ดีที่สุด ซึ่งตอนนี้ผมก็เจอสูตรของตัวเองแล้ว”
เชื่อมั่นในยุคใหม่ของ เรนเจอร์ส ภายใต้การลงทุนครั้งใหญ่
บาโลกุน รู้สึกได้ถึงบรรยากาศแห่งความหวังที่กำลังโอบล้อมสนาม ไอบร็อกซ์ กับอนาคตที่น่าตื่นเต้นภายใต้การลงทุนจากเจ้าของใหม่
อดีตกองหลังของทั้ง ไบรท์ตัน และ ควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส กล่าวเสริมว่า
“มันน่าตื่นเต้นครับ และก็คงเป็นความท้าทายด้วย เพราะเรามีตราสโมสรที่ยิ่งใหญ่ต้องแบกรับ
ในช่วงหลังเราอาจทำให้มันหม่นหมองลงไปบ้าง และถึงเวลาที่ต้องยกมันขึ้นให้สูงอีกครั้ง”
เขายังกล่าวเพิ่มเติมอย่างภาคภูมิว่า
“ตรานี้ไม่ใช่สิ่งที่เบาหวิว แต่ถ้าผมสามารถเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ช่วยขัดเงาให้มันเปล่งประกายอีกครั้ง แน่นอนว่าผมยินดี
ผมพูดไปเมื่อปีที่แล้วว่าสโมสรนี้กลายเป็นเหมือนบ้านของผมไปแล้ว”
หากต้องอำลา ก็จะจากไปด้วยศักดิ์ศรีและความภาคภูมิ
ถ้าหาก บาโลกุน ต้องโบกมือลา เรนเจอร์ส หลังจบฤดูกาลนี้ เขาก็พร้อมเดินออกจากสโมสรด้วยความภาคภูมิใจในผลงานที่ได้ทุ่มเททุกวินาทีในสนาม
“ผมคิดว่าผมน่าจะคว้าทุกแชมป์ภายในประเทศมาได้แล้ว ถ้าผมจำไม่ผิด ซึ่งมันคือสิ่งที่ผมภูมิใจ
ผมหวังว่าแฟน ๆ จะจดจำผมในฐานะนักเตะที่ทุ่มเทเต็มที่ทุกนัด เพราะนั่นคือตัวตนของผม”
เขาทิ้งท้ายด้วยรอยยิ้ม
“ผมรู้ตัวดีว่า ยังมีนักเตะมากมายก่อนหน้าผมที่ประสบความสำเร็จมากกว่านี้
แต่สำหรับผมแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตการค้าแข้งเลยก็ว่าได้
ผมเคยบอกไว้ว่า ถ้าได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป้าหมายคือชัยชนะทุกเกมตั้งแต่เนิ่น ๆ บางทีผมอาจได้ไปอยู่กับ เรอัล มาดริด ไปแล้วก็ได้ ใครจะรู้”
“สุดท้ายจะตัดสินยังไงก็แล้วแต่พวกคุณเลยครับ แต่สำหรับผม ผมรักทุกวินาทีที่ได้อยู่ที่นี่ ทั้งช่วงเวลาที่ดี และช่วงเวลาที่ยากลำบาก มันกลายเป็นเหมือนครอบครัวไปแล้วจริง ๆ”