ครบ 1 ปีพอดิบพอดีนับตั้งแต่สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) แต่งตั้ง โธมัส ทูเคิ่ล เข้ามาเป็นผู้จัดการทีมชาติอังกฤษคนใหม่อย่างเป็นทางการ และในขณะที่สัญญาระยะสั้น 18 เดือนของเขาเดินทางมาถึงครึ่งทางแล้ว นี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการประเมินว่าเขาตอบ “6 คำถามใหญ่” ที่แฟนบอลและนักวิจารณ์ตั้งไว้เมื่อหนึ่งปีก่อนได้ดีเพียงใด
1. จะคว้าแชมป์โลกใน 18 เดือนได้อย่างไร? ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดของทูเคิ่ลคือ “เวลา” เขามีแคมป์เก็บตัวทีมชาติเพียง 6 ครั้ง หรือมีเวลาในสนามซ้อมกับนักเตะจริงๆ แค่ประมาณ 24 วันเท่านั้นในการใส่แนวคิดของเขาลงไปในทีม แม้ในช่วงแรกเขาจะพยายาม “สอนแบบเร่งรัด” แต่ก็ต้องปรับเปลี่ยนมาใช้แนวทางที่เรียบง่ายขึ้น เพื่อไม่ให้นักเตะสับสนจนเกินไป คำตอบของคำถามนี้ยังคงต้องรอการพิสูจน์ในสนามจริง
2. จะปลุกสไตล์การเล่นให้เร้าใจขึ้นได้อย่างไร? ทูเคิ่ลเข้ามาพร้อมกับคำมั่นสัญญาที่จะเปลี่ยนสไตล์การเล่นที่น่าเบื่อในยุคก่อนหน้า ให้กลายเป็นฟุตบอลที่ “เร็ว, ดุดัน และเข้มข้น” เหมือนในพรีเมียร์ลีก แต่ในช่วงแรกมันกลับดูไม่เป็นผล จนกระทั่งเกมล่าสุดที่ทีมบุกไปถล่ม เซอร์เบีย 5-0 ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ทีมชาติอังกฤษในยุคของเขาดูเป็นทีมที่เป็นเอกภาพ, มีสไตล์ที่ชัดเจน และเล่นได้อย่างน่าตื่นตาตื่นใจ ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีว่าแนวคิดของเขากำลังเริ่มจะ “คลิก” กับนักเตะแล้ว
3. จะปรับปรุงบรรยากาศในทีมได้อย่างไร? ทูเคิ่ลวิเคราะห์ว่าทีมในชุดยูโร 2024 เต็มไปด้วย “ความกดดัน” และ “ความกลัวที่จะแพ้” มากกว่าความกระหายในชัยชนะ แฮร์รี่ เคน เองก็ยอมรับว่าทีมในชุดนั้น “ขาดภาวะผู้นำ” ดังนั้นหนึ่งในการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดของทูเคิ่ลคือการดึง จอร์แดน เฮนเดอร์สัน กลับมาสู่ทีมอีกครั้ง ซึ่งช่วยให้บรรยากาศในแคมป์ล่าสุดดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนเคนถึงกับเอ่ยปากว่าเป็น “แคมป์ที่ดีที่สุดนับตั้งแต่แกเร็ธจากไป”
4. จะสร้างทีมโดยยึดสตาร์ดังเป็นศูนย์กลางหรือไม่? นี่คือกับดักที่ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษหลายคนเคยตกลงไป ทูเคิ่ลแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาเลือกที่จะ “สร้างทีมที่ดีที่สุด” ไม่ใช่ “เลือกผู้เล่นที่ดีที่สุด” เขาไม่ลังเลที่จะดร็อปผู้เล่นชื่อดังหากไม่เข้าระบบ ไม่ว่าจะเป็น เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์, ฟิล โฟเด้น หรือ โคล พาลเมอร์ ที่ต่างก็ได้รับโอกาสลงเล่นน้อยมากในยุคของเขา
5. จะจัดการกับ จู๊ด เบลลิงแฮม อย่างไร? นี่อาจเป็นความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดที่ยังไม่คลี่คลาย เบลลิงแฮมคือซูเปอร์สตาร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทีม แต่เขาก็เป็นผู้เล่นที่เล่นตามสัญชาตญาณและไม่ได้มีวินัยในตำแหน่งสูงนัก นอกจากนี้ ทูเคิ่ลยังเคยแสดงความกังวลถึงพฤติกรรมในสนามของเบลลิงแฮมอีกด้วย การจะดึงศักยภาพสูงสุดของเขาออกมาโดยไม่ทำลายสมดุลของทีมจึงยังคงเป็นโจทย์ใหญ่ของกุนซือชาวเยอรมัน
6. จะยึดมั่นในหลักการของตัวเองได้อย่างไร? ชัยชนะเหนือเซอร์เบีย 5-0 คือสิ่งที่มอบความชอบธรรมให้กับทูเคิ่ล และทำให้เขากล้าที่จะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด การที่เขาไม่เรียกตัว เบลลิงแฮม และ โฟเด้น กลับมาสู่ทีมทันทีในแคมป์ล่าสุด คือการส่งสาส์นที่ชัดเจนว่าการติดทีมชาติในยุคของเขาจะขึ้นอยู่กับ “มาตรฐานและความคาดหวัง” ของเขาเท่านั้น ไม่ใช่ชื่อเสียงของนักเตะ