ณ สิ้นสุดฤดูกาลที่แล้ว ไรอัน กราเฟนแบร์ค รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็น “เป้าหมาย” ของคู่แข่งไปเสียแล้ว ด้วยบทบาทคนคุมจังหวะเกมในแดนกลางของลิเวอร์พูลที่กำลังเดินหน้าคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างไม่หยุดยั้ง การถูกจ้องเล่นงานคือคำชมในตัวมันเอง เพราะนั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้รู้ดีว่าต้องหยุดเขาให้ได้ หากหวังจะหยุดเกมของ “หงส์แดง”
การมีส่วนร่วมของมิดฟิลด์ดัตช์แมนในบทบาทตัวรับลึกนั้นยิ่งใหญ่มาก เขาลงเป็นตัวจริงถึง 37 จาก 38 นัดในลีก และคว้ารางวัลดาวรุ่งยอดเยี่ยมแห่งปีของพรีเมียร์ลีกมาครอง แต่ลึกๆ แล้ว ความผิดหวังส่วนตัวที่ยิงประตูไม่ได้เลยตลอด 49 นัดในทุกรายการเมื่อฤดูกาล 2024-25 ก็ยังคงค้างคาใจเขาอยู่เสมอ
แต่แล้ว… วิวัฒนาการของลิเวอร์พูลในยุคของ อาร์เน่ สล็อต ก็ได้นำมาซึ่ง “อิสรภาพ” ที่มากขึ้นสำหรับกราเฟนแบร์ค โซ่ตรวนที่เคยล่ามเขาไว้ในแดนหลังได้ถูกปลดออก และมันทำให้เด็กหนุ่มวัย 23 ปีคนนี้ได้แสดงให้โลกเห็นว่าเขาคือ “ของจริง” ที่ครบเครื่องเพียงใด
ฟอร์มการเล่นระดับ “แมน ออฟ เดอะ แมตช์” ในเกมเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ ที่ช่วยให้ทีมเอาชนะเอฟเวอร์ตันเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่จะตอกย้ำฟอร์มอันร้อนแรงของเขา แต่ยังเสริมสร้างความเชื่อที่ว่า บัดนี้เขาคือมิดฟิลด์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในลีกสูงสุดของอังกฤษไปแล้ว กราเฟนแบร์คกลายเป็นผู้เล่นลิเวอร์พูลที่อายุน้อยที่สุดในยุคพรีเมียร์ลีกที่ทั้งยิงและจ่ายได้ในเกมดาร์บี้แมตช์นัดเดียว
“ไรอันน่าเหลือเชื่อมาก” เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค กัปตันทีมกล่าวชื่นชม “เขากำลังอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดในชีวิต เขาต้องรักษามันไว้ เขายังหนุ่มมาก และนี่คือความท้าทายที่สวยงาม”
หลังจากที่ปืนฝืดในพรีเมียร์ลีกมานาน 16 เดือน ตอนนี้ กราเฟนแบร์ค กดไปแล้ว 2 ประตูจาก 4 นัดหลังสุด และประตูที่ยิงใส่เอฟเวอร์ตันนั้นสวยสดงดงามในทุกรายละเอียด ทั้งการวิ่งสอดหาช่องว่างระหว่างเซ็นเตอร์แบ็ก การเปิดบอลที่สมบูรณ์แบบของ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ และการจบสกอร์ด้วยขวาอย่างเหนือชั้น
“ฤดูกาลนี้ผมต้องการประตูและแอสซิสต์มากขึ้น” กราเฟนแบร์คกล่าว “โค้ชคือคนที่มอบความมั่นใจให้กับผม ฤดูกาลที่แล้ว ผมเล่นแต่ตำแหน่งเบอร์ 6 ตัวรับลึกมากๆ แต่ตอนนี้ผมสามารถเติมเกมไปข้างหน้าได้มากขึ้น ซึ่งคุณก็ได้เห็นแล้วในวันนี้ จุดแข็งของผมก็อยู่ตรงนั้นด้วย”
การย้ายมาร่วมทีมของกราเฟนแบร์คคือจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายในการปฏิวัติแดนกลางของลิเวอร์พูล และมันได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นดีลที่คุ้มค่าทุกเพนนี บาเยิร์น มิวนิค คงกำลังเสียดายที่ปล่อยเพชรเม็ดงามเช่นนี้หลุดมือไปในราคาเพียง 34 ล้านปอนด์ ทั้งที่ตอนนี้มูลค่าของเขาน่าจะพุ่งสูงขึ้นไปอีก 3-4 เท่าตัวแล้ว
อาร์เน่ สล็อต เองก็ยอมรับว่าตอนนี้ กราเฟนแบร์ค ได้รับอิสระมากขึ้น “ไรอันชอบเป็นจุดสนใจในสนาม เขามีอิสระมากขึ้นในตอนนี้ แต่ถึงแม้จะไม่มีประตูหรือแอสซิสต์ ผมก็ยังมองว่าเขาเล่นได้ดีมากๆ จากการวิ่งช่วยเกมรับและช่วยเพื่อนร่วมทีม”
ชัยชนะเหนือเอฟเวอร์ตันอาจไม่ใช่เกมที่ง่ายดายนัก แต่การที่ กราเฟนแบร์ค ยังคงยืนหยัดในสนามครบ 90 นาทีเป็นนัดที่ 3 ในรอบสัปดาห์ คือเครื่องยืนยันชั้นดีว่าเขาได้กลายเป็นหัวใจสำคัญของลิเวอร์พูลไปแล้วอย่างสมบูรณ์