ไม่มีใครสามารถปฏิเสธความอัจฉริยะของ ไบรอัน คลัฟ ในฐานะกุนซือระดับตำนานได้เลย ผลงานในชีวิตการคุมทีมของเขานั้นยอดเยี่ยมแบบหาคนเทียบยาก
แม้เขาจะเคยเป็นกองหน้าที่ผลงานดีในช่วง 9 ปีที่ค้าแข้งกับ มิดเดิลส์โบรห์ และ ซันเดอร์แลนด์ แต่ชื่อของเขาถูกจดจำในฐานะผู้จัดการทีมมากกว่า โดยเฉพาะการพา ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ไต่จากดิวิชั่น 2 สู่การเป็นแชมป์ดิวิชั่น 1 และกับ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ที่ เจมี คาร์ราเกอร์ เคยกล่าวว่าเป็นเรื่องราวที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษ
ที่สนาม ซิตี้ กราวนด์ คลัฟพาทีมเลื่อนชั้นขึ้นดิวิชั่นสูงสุดในฤดูกาล 1976/77 ก่อนจะคว้าแชมป์ลีกได้ทันทีในฤดูกาลถัดมา และยังคว้าแชมป์ยูโรเปี้ยนคัพติดต่อกันถึงสองสมัย ช่วยตอกย้ำความยอดเยี่ยมในฝีมือของเขา
อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จเหล่านี้ย่อมเกิดขึ้นไม่ได้เลยหากไม่มีนักเตะที่เปี่ยมคุณภาพอยู่ในทีม และเมื่อพูดถึงนักเตะที่เขาชื่นชอบมากที่สุด ก็มีเพียงชื่อเดียวที่โดดเด่นในใจของเขา
นักเตะคนโปรดของ คลัฟ
แกรม ซูเนสส์ เคยบอกว่า “นักเตะคนนี้ถูกมองข้ามเกินไป”
แม้ ปีเตอร์ ชิลตัน, สจ๊วต เพียร์ซ และ รอย คีน จะเคยร่วมงานกับ ไบรอัน คลัฟ แต่สำหรับเขาแล้ว ไม่มีใครเทียบได้กับสิ่งที่ จอห์น โรเบิร์ตสัน มอบให้กับทีม ฟอเรสต์ ได้เลย ปีกชาวสกอตรายนี้ได้รับการยกย่องจาก แกรม ซูเนสส์ ว่าเป็นนักเตะที่ถูกประเมินต่ำเกินจริงที่สุดในยุคนั้น
โรเบิร์ตสันคือนักเตะคนสำคัญที่สร้างความแตกต่างในแชมป์ยูโรเปี้ยนคัพทั้งสองสมัยของฟอเรสต์ ในปี 1979 เขาคือคนที่เปิดบอลให้ เทรเวอร์ ฟรานซิส โหม่งประตูชัยใส่ มัลโม่ ส่วนในปี 1980 เขาเป็นผู้ยิงประตูชัยด้วยตัวเองใส่ ฮัมบูร์ก
ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทุกคนในทีมรู้กันดีว่าเขาคือนักเตะคนโปรดของ ไบรอัน คลัฟ ถึงขั้นที่ เทรเวอร์ ฟรานซิส เคยบอกว่านักเตะทุกคนในทีมรู้ตัวว่าคลัฟรักโรเบิร์ตสันมากแค่ไหน คลัฟเคยพูดว่าเขาคือนักฟุตบอลในแบบศิลปิน พร้อมทั้งเปรียบเปรยว่า “เขาคือ ปิกัสโซ่ แห่งวงการของเรา”
จิมมี กอร์ดอน โค้ชของโรเบิร์ตสัน เคยกล่าวว่าเขาคือการผสมกันระหว่าง เซอร์ สแตนลีย์ แมทธิวส์ และ เซอร์ ทอม ฟินนีย์ สองตำนานผู้ยิ่งใหญ่ของอังกฤษ ด้วยความเร็วและทักษะบนบอลที่หาตัวจับได้ยาก การจ่ายบอลและการลากเลื้อยของเขานั้นปรากฏชัดในเกมชิงชนะเลิศยูโรเปี้ยนคัพปี 1980
ด้วยเหตุนี้ จอห์น แม็คโกเวิร์น กัปตันทีมยุคนั้นถึงได้เปรียบเขากับตำนานของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อย่าง ไรอัน กิกส์ แต่ยังมั่นใจว่าโรเบิร์ตสันเหนือกว่า
“จอห์น โรเบิร์ตสัน คือ ไรอัน กิกส์ ที่ใช้ได้ทั้งสองเท้า เขามีพรสวรรค์มากกว่า สร้างโอกาสได้มากกว่า และโดยรวมแล้วคือผู้เล่นที่เหนือกว่าด้วยซ้ำ”
แม็คโกเวิร์นกล่าวเพิ่มเติมว่า
“ถ้าไม่มี จอห์น โรเบิร์ตสัน โชว์อะไรพิเศษ ๆ ในเกมรอบชิงฯ เราไม่มีวันคว้าแชมป์ยูโรเปี้ยนคัพได้แน่ เขาคือคนที่เราพึ่งพาได้เสมอในเวลาสำคัญ”
จากนักเตะที่เกือบถูกขาย กลายเป็นตำนานของสโมสร
อดีตปีกตัวเก่งของ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ เกือบหมดอนาคต เพราะปัญหากับผู้จัดการทีมคนก่อนอย่าง อัลลัน บราวน์
ก่อนที่ ไบรอัน คลัฟ จะเข้ามาคุมทีมในปี 1975 โรเบิร์ตสัน เคยเล่นเป็นกองกลางตัวกลางมาก่อน แต่มีปัญหากับ บราวน์ และถูกดรอปจากทีมชุดใหญ่ ซึ่งเจ้าตัวเคยเล่าว่า สาเหตุเริ่มต้นจากการเข้าใจผิดเล็กน้อย แต่กลายเป็นปัญหาใหญ่
“เขาทักผมว่า ‘สบายดีมั้ย จิมมี?’ ผมตอบว่า ‘ชื่อผมคือจอห์นครับ’ แค่นั้นผมก็หมดอนาคตกับเขาแล้ว”
อัลลัน บราวน์ ไม่เชื่อว่าเขาจะเป็นนักเตะที่ดีพอ และเคยพยายามจะขายเขาให้กับ พาร์ทิก ธิสเซิล ทีมในสกอตแลนด์ แต่เมื่อ ไบรอัน คลัฟ เข้ามาพร้อมกับ ปีเตอร์ เทย์เลอร์ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
จากการถูกมองข้ามในตำแหน่งกองกลาง เมื่อถูกโยกมาเล่นปีกซ้าย กลับกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้เขาเป็นหนึ่งในนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์