โจ โคล อดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษ ถึงกับตกตะลึงกับฟอร์มการเล่นของ ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ กองกลางลิเวอร์พูล ที่พาทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 21 ปี เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศศึกยูโร ด้วยชัยชนะ 2-1 เหนือเนเธอร์แลนด์
ทีมของ ลี คาร์สลีย์ เหลืออีกเพียงเกมเดียวก็จะคว้าแชมป์ยูโรสองสมัยติดต่อกัน หลังจากที่เอลเลียตต์ยิงคนเดียวสองประตูการันตีตำแหน่งในรอบชิงชนะเลิศวันเสาร์นี้
เอลเลียตต์เป็นผู้เล่นที่วูบวาบตลอดทั้งเกม โดยบังคับให้ โรบิน รูฟส์ ผู้รักษาประตูเนเธอร์แลนด์ต้องเซฟลูกยิงในช่วงต้นเกมถึงสองครั้งในครึ่งแรก ก่อนที่เขาจะเปิดสกอร์หลังพักครึ่งด้วยลูกยิงสุดคมเสียบใต้คานอย่างเด็ดขาด
เนเธอร์แลนด์ตีเสมอได้ 10 นาทีต่อมา จากการยิงครั้งแรกที่ยอดเยี่ยมของ โนอาห์ โอไฮโอ ที่ยิงข้ามหัว เจมส์ บีเดิล ผู้รักษาประตูอังกฤษจากระยะ 30 หลา แต่ทีมชาติอังกฤษ ซึ่งทำได้เช่นเดียวกับที่เอาชนะเนเธอร์แลนด์ในศึกยูโรชุดใหญ่เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ก็มาได้ประตูชัยในช่วงท้ายเกม เมื่อเอลเลียตต์เลี้ยงบอลหลบหลีกคู่ต่อสู้ก่อนจะยิงเสียบเสาแรกผ่านมือรูฟส์ไปอย่างเฉียบคม
อนาคตของ “เอลเลียตต์” ในสายตาของ โจ โคล
ดาวเตะลิเวอร์พูลรายนี้เข้าสู่การแข่งขันพร้อมกับคำถามเกี่ยวกับอนาคตระยะยาวของเขาที่แอนฟิลด์ หลังจากฤดูกาลที่นักเตะวัย 22 ปีรายนี้ไม่สามารถยึดตำแหน่งตัวจริงในทีมของ อาร์เน่ สล็อต ได้อย่างสม่ำเสมอ
การมาถึงของ ฟลอเรียน เวิร์ตซ์ ในช่วงซัมเมอร์นี้ อาจทำให้งานของเอลเลียตต์ยากขึ้นไปอีกในฤดูกาลหน้า แต่โคลมั่นใจว่านักเตะอังกฤษรายนี้จะไม่มีปัญหาเรื่องสโมสรที่สนใจ หลังจากโชว์ฟอร์มอันน่าประทับใจล่าสุดในศึกยูโร U21
“มันอยู่ที่ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ ที่จะหาพื้นที่เล่น” โคลบอกกับ Channel 4 ขณะที่เขาย้อนดูประตูชัยของเอลเลียตต์
“ถ้า ลิโอเนล เมสซี่ ทำแบบนี้ โลกคงหยุดหมุน เขาคนนี้มีความสามารถแบบนี้ และเขาสามารถทำได้สม่ำเสมอขนาดนี้”
“ผมคิดว่าเขาเล่นฟุตบอลในแนวทางที่ถูกต้อง ผมตื่นเต้นมากสำหรับเขา ไม่ใช่แค่สำหรับนัดชิงชนะเลิศนี้ แต่สำหรับปีหน้าด้วย เพราะเขาทำผลงานได้ดีเยี่ยมที่ลิเวอร์พูล แต่ถ้าเขาตัดสินใจย้ายออกไป ผมคิดว่ายังมีระดับที่สูงขึ้นสำหรับเขาอีก ผมอยากเห็นเขาเล่นด้วยความมุ่งมั่นและความสุขแบบนั้นทุกสัปดาห์”
ไบรท์ตันมีข่าวเชื่อมโยงกับการย้ายทีมของเอลเลียตต์ในช่วงซัมเมอร์นี้ แต่โคลเชื่อว่าสโมสรใหญ่กว่าจากทั่วทวีปยุโรปอาจจะโทรหาหลังจากฟอร์ม “แมน ออฟ เดอะ แมตช์” ล่าสุดของเขา
“ใครก็ตามที่อยู่นอกหกอันดับแรก เขาสามารถเดินเข้าไปเล่นได้อย่างสบายๆ และกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นหลัก” เขากล่าวเสริม “เมื่อเขาเล่นในระดับนั้นได้สองปี เขาก็สามารถกลับไปสู่ระดับสูงสุดที่สโมสรอย่างลิเวอร์พูลและแข่งขันได้ ผมแค่คิดว่าเขาต้องการลงเล่นอย่างสม่ำเสมอมากขึ้น”
“ผมยังคิดว่าเขายังมีอะไรอีกมากที่จะแสดงออกมา และหลังจากเล่นได้ดีในทัวร์นาเมนต์นี้ ผมคิดว่าจะมีสโมสรทั่วทั้งยุโรปที่กำลังมองหาเบอร์โทรศัพท์เอเยนต์ของเขาและคิดว่าเขาอาจจะเหมาะสมกับพวกเขา”
ความรู้สึกของ เอลเลียตต์ และคำชื่นชมจากกุนซือ คาร์สลีย์
หลังจบเกม เอลเลียตต์ให้สัมภาษณ์กับ Channel 4 ว่า: “น่าทึ่งมากครับ เป็นเกมที่ยากจริงๆ การชนะเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ การเข้าชิงอีกครั้ง ผมรู้ว่าผมพูดซ้ำๆ แต่เราต้องพักผ่อน ฟื้นตัว และสู้ต่อไป”
“มันยังไม่จบครับ คืนนี้เป็นประสบการณ์ที่น่าทึ่งอีกครั้ง สภาพอากาศที่ยากลำบากอีกครั้ง แต่การที่พวกเราทุกคนสู้กันอย่างเต็มที่ ผมคิดว่าเราสมควรได้เข้าชิงครั้งนี้ครับ มันเกี่ยวกับการฟื้นตัว พักผ่อน และสู้ต่อไป”
“การเตรียมตัวยากจริงๆ ครับ อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ เรามีผู้เล่นหลายคนต้องถอนตัวไป ทั้งจากคลับ เวิลด์ คัพ และการย้ายทีม”
“เราต้องการทำเพื่อทุกคนที่ไม่ได้อยู่ที่นี่ นี่คือการผลักดันครั้งสุดท้ายครับ”
ลี คาร์สลีย์ หัวหน้าโค้ช ก็เป็นอีกคนที่ชื่นชมเอลเลียตต์สำหรับผลงานของเขา พร้อมทั้งยกย่องการแสดงออกถึงความมุ่งมั่นของทีมในช่วงครึ่งหลัง
“ทีมเล่นได้อย่างโดดเด่นครับ วิธีที่เราเริ่มต้นเกมนั้นน่าตื่นเต้น แต่ก็น่าผิดหวังที่ครึ่งแรกเรายังทำประตูไม่ได้” เขากล่าวกับ Channel 4
“ครึ่งหลังเราเล่นด้วยความมุ่งมั่นอย่างแท้จริง เรายืนหยัดและผ่านมันไปได้ เราสามารถตั้งตารอเกมชิงชนะเลิศได้เลย”
“ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ และ ชาร์ลี เครสส์เวลล์ ไม่ได้ลงเล่นหลายนาทีในฤดูกาลที่แล้ว เรารู้ว่าพวกเขาจะสำคัญแค่ไหน พวกเขาได้รับผิดชอบในการขับเคลื่อนทีมที่เหลือ”
“ฮาร์วีย์โดดเด่นมาก เขาเป็นหนึ่งในหลายๆ คนที่ยืนหยัดขึ้นมา พวกเขากำลังพัฒนาในฐานะทีมและขุมกำลัง ผมคิดว่าทีมนี้โดดเด่นมากครับ”