ทัพ “สิงโตคำรามน้อย” ทีมชาติอังกฤษ เหลืออีกเพียงสองเกมเท่านั้นที่จะสามารถป้องกันแชมป์ฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป รุ่นอายุต่ำกว่า 21 ปีได้สำเร็จ หลังจากที่เคยคว้าแชมป์มาแล้วเมื่อปี 2023 แต่ชัยชนะในทัวร์นาเมนต์ระดับเยาวชนนี้มีความสำคัญมากน้อยเพียงใดต่อความสำเร็จในทีมชาติชุดใหญ่ในอนาคต?
ทีมของ ลี คาร์สลี่ย์ ซึ่งคว้าแชมป์ทัวร์นาเมนต์นี้เมื่อสองปีก่อนที่โรมาเนียและจอร์เจีย มีโปรแกรมจะลงสนามพบกับ เนเธอร์แลนด์ ในรอบรองชนะเลิศวันพุธนี้ แต่เส้นทางสู่ความสำเร็จในระดับซีเนียร์หลังจากคว้าแชมป์ U21 นั้นเป็นอย่างไร? สถิติในอดีตได้ให้คำตอบที่น่าสนใจ
แชมป์ U21 ก้าวสู่แชมป์ชุดใหญ่?
จาก 24 ทีมที่เคยคว้าแชมป์ ยูโร U21 มาแล้ว มีถึง 10 ทีม ที่สามารถก้าวไปคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกหรือยูโรชุดใหญ่ได้สำเร็จภายในระยะเวลา 12 ปีต่อมา และที่สำคัญคือ 9 จาก 10 ทีมนั้น มีผู้เล่นจากชุดแชมป์ U21 อยู่ในทีมชุดที่คว้าแชมป์ระดับซีเนียร์ด้วย
ตัวอย่างที่ชัดเจนคือ ฝรั่งเศสชุดแชมป์ U21 ปี 1988 ที่มี โลร็องต์ บล็องก์ เป็นกำลังสำคัญ ก่อนที่เขาจะพาทีม “ตราไก่” คว้าแชมป์โลกในปี 1998, เยอรมนีชุดแชมป์ U21 ปี 2009 ที่เต็มไปด้วยดาวดังอย่าง มานูเอล นอยเออร์, มัทส์ ฮุมเมิ่ลส์ และ เมซุต โอซิล ซึ่งต่อมาเป็นแกนหลักในชุดแชมป์โลก 2014 และ สเปน ที่ใช้แกนหลักจากชุดแชมป์ U21 ในปี 2011 และ 2013 ต่อยอดสู่ความสำเร็จในยูโร 2012 และ 2024
ดาวเด่นที่แจ้งเกิดจากเวทีนี้
ไม่ใช่แค่ความสำเร็จในระดับทีมชาติเท่านั้น แต่เวที ยูโร U21 ยังเป็นแหล่งแจ้งเกิดของสุดยอดนักเตะระดับโลกมากมาย ผู้เล่นที่คว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์ในอดีตล้วนเป็นตำนานทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็น รูดี้ โฟลเลอร์, หลุยส์ ฟิโก้, ฟาบิโอ คันนาวาโร่, อันเดรีย ปีร์โล่, ปีเตอร์ เช็ก และ ธิอาโก้ อัลคันทาร่า
แล้วสำหรับอังกฤษล่ะ?
อังกฤษเคยคว้าแชมป์รายการนี้มาแล้วในปี 1982, 1984 และ 2023 ในสองครั้งแรก มีผู้เล่นประมาณครึ่งหนึ่งที่ไม่เคยได้ติดทีมชาติชุดใหญ่เลย แต่สำหรับทีมชุดแชมป์ปี 2023 กลับมีดาวเด่นที่ก้าวขึ้นมาเป็นกำลังสำคัญของทีมชาติชุดใหญ่แล้วหลายคน โดยคนที่โดดเด่นที่สุดคือ โคล พาลเมอร์ รวมถึง ลีวาย โคลวิลล์, แอนโธนี่ กอร์ดอน และ จาร์ราด แบรนธ์เวท ที่ต่างก็เคยติดทีมชาติชุดใหญ่ของ โธมัส ทูเคิ่ล มาแล้ว
ดังนั้น แม้ว่าการคว้าแชมป์ ยูโร U21 อาจจะไม่ใช่การการันตีความสำเร็จในทีมชุดใหญ่ 100% แต่มันก็เป็นเครื่องพิสูจน์และเป็นบันไดก้าวสำคัญที่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของนักเตะและทีมชาติในอนาคตได้อย่างชัดเจน