มัทไธส์ เดอ ลิกต์ ปราการหลังคนสำคัญของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้ออกมาให้สัมภาษณ์อย่างเปิดอกถึงสถานการณ์ของสโมสรภายหลังฤดูกาลที่น่าผิดหวัง โดยเขายืนยันว่าการไม่ได้ไปเล่นฟุตบอลยุโรปในฤดูกาลหน้า อาจกลายเป็น “ข้อได้เปรียบ” ที่จะช่วยให้ รูเบน อโมริม ผู้จัดการทีม มีเวลามากขึ้นในการสร้างทีมและปลูกฝังปรัชญาการเล่นใหม่ พร้อมทั้งแสดงความเชื่อมั่นในแนวทางการทำงานที่ซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาของกุนซือชาวโปรตุเกส
หลังจากที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด จบฤดูกาลพรีเมียร์ลีกในอันดับที่น่าผิดหวัง (มีรายงานว่าอาจเป็นอันดับ 16 หรือ 17 ซึ่งเป็นผลงานที่ย่ำแย่ที่สุดในรอบหลายปี) และพลาดการคว้าแชมป์ยูโรปา ลีก ทำให้พวกเขาจะไม่ได้ลงเล่นในฟุตบอลสโมสรยุโรปเป็นครั้งที่สองในรอบ 35 ปี ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังสำหรับสโมสรยักษ์ใหญ่อย่าง “ปีศาจแดง”
อย่างไรก็ตาม เดอ ลิกต์ มองเห็นแง่บวกในสถานการณ์ดังกล่าว “นักเตะทุกคนต้องการลงเล่นให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” ปราการหลังชาวดัตช์กล่าว “แต่ผมคิดว่าสำหรับผู้จัดการทีม มันหมายถึงมีเวลามากขึ้นในการฝึกซ้อม มีเวลามากขึ้นสำหรับการฝึกซ้อมแท็คติกอย่างเข้มข้น เพราะถ้าคุณลงเล่นหลายเกม คุณยังสามารถฝึกแท็คติกได้ แต่คุณไม่สามารถใส่ความเข้มข้นลงไปได้เต็มที่เพราะคุณต้องลงเล่นทุกๆ สองวัน ดังนั้นผมคิดว่าในแง่นั้น อย่างที่ผู้จัดการทีมพูด มันอาจจะเป็นข้อได้เปรียบ และหวังว่าเราจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้”
เดอ ลิกต์ ซึ่งเคยผ่านประสบการณ์การไม่ได้เล่นฟุตบอลยุโรปมาแล้วสมัยอยู่กับ อาแจ็กซ์ อัมสเตอร์ดัม (หลังพ่าย แมนฯ ยูไนเต็ด ในนัดชิงยูโรปา ลีก ปี 2017 ก่อนที่ฤดูกาลถัดมาจะทะลุถึงรอบรองชนะเลิศแชมเปียนส์ลีก) แสดงความชื่นชมในตัว รูเบน อโมริม อย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องความซื่อสัตย์และความตรงไปตรงมา
“ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับเขา” เดอ ลิกต์กล่าวถึง อโมริม “เขาเปิดเผยกับผมมาก มันดีมากที่ได้พูดคุยกับเขา ผมเคยร่วมงานกับผู้จัดการทีมมาหลายคน เขาเป็นหนึ่งในผู้จัดการทีมที่คุยด้วยง่ายที่สุดในฐานะผู้เล่น ในขณะเดียวกัน คุณก็เห็นได้ว่าเขากำลังทำอะไร เขาต้องการทำอะไรกับทีม ผมคิดว่าเขาต้องการสร้างทีมของผู้เล่นที่อยู่ร่วมกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อสู้เพื่อกันและกัน และดึงศักยภาพสูงสุดจากสิ่งที่พวกเขามี บางทีเหมือนเมื่อก่อน คุณอาจจะเป็นยูไนเต็ดที่มีผู้เล่นที่ดีที่สุดแต่คุณไม่ใช่ทีม ผมคิดว่านั่นเป็นเรื่องที่ดีมาก หวังว่าฤดูกาลหน้า ตั้งแต่ช่วงปรีซีซั่น เราจะสามารถทำงานในจุดนี้ได้อย่างแข็งแกร่ง”
แม้ว่า อโมริม จะเคยออกมาวิพากษ์วิจารณ์ฟอร์มการเล่นของทีมอย่างหนักในการแถลงข่าว โดยอ้างอิงถึงเวอร์ชั่นของยูไนเต็ดชุดนี้ว่าเป็นชุดที่แย่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ เดอ ลิกต์ กลับชื่นชอบแนวทางที่ตรงไปตรงมาของกุนซือ “ผมมาจากฮอลแลนด์ ดังนั้นผมจึงชอบมัน” เขากล่าว “ผมเข้าใจว่าสำหรับสื่อ พวกเขาอาจจะตกใจเพราะคิดว่า ‘ปกติแล้วเรื่องแบบนี้มันไม่เกิดขึ้น’ แต่ผมคิดว่าในฐานะสื่อ คุณก็น่าจะมีความสุขที่ในที่สุดก็มีคนพูดในสิ่งที่เขาคิดและพูดความจริง แทนที่จะพูดอ้อมค้อม ผมชื่นชมเขามากในการสนทนาส่วนตัวของเรา วิธีที่เราพูดคุยกัน นั่นทำให้ผมรู้สึกว่าผมสามารถเชื่อใจเขาได้ และเขาก็สามารถเชื่อใจผมได้”
เดอ ลิกต์ยังเผยว่าเขามองเห็นถึงความมุ่งมั่นของ อโมริม ในการเปลี่ยนแปลงวัฒนธรรมของสโมสร “ผมชอบที่จะเห็นสิ่งที่ผู้จัดการทีมกำลังทำอยู่ในตอนนี้ ผมไม่ได้พูดถึงรายละเอียดนะ แต่ผมรู้สึกว่าเขากำลังมองไปที่จุดต่างๆ อย่างละเอียด ผมไม่ได้พูดถึงแค่ผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวัฒนธรรมทั้งหมดและวิธีการทำงานของเราที่สโมสร ผมคิดว่าเขาใส่ใจในรายละเอียดมาก ก่อนที่จะเซ็นสัญญากับผู้เล่นใหม่ เขาจะมองก่อนว่า ‘วัฒนธรรมคืออะไร มีอะไรที่ต้องเปลี่ยนแปลงบ้าง มีอะไรที่สามารถปรับปรุงเพื่อให้เป็นสโมสรฟุตบอลที่ดีขึ้นได้บ้าง?’ ผมคิดว่าตั้งแต่ฤดูกาลหน้า เราจะได้เห็นสิ่งนั้นมากขึ้น”
การรับมือกับความกดดันในการเล่นให้กับสโมสรใหญ่อย่าง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก็เป็นอีกประเด็นที่ เดอ ลิกต์ กล่าวถึง “ผมเคยอยู่ที่อาแจ็กซ์ และมีบางช่วงเวลาที่เราเล่นได้ไม่ดี และแฟนบอลก็แสดงความไม่พอใจเช่นกัน ความกดดันมันเหมือนกันหมด คุณจำเป็นต้องชนะ แต่ผมคิดว่าความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือฤดูกาลนี้มันต่ำกว่าความคาดหมายมากจนความกดดันมันถาโถมเข้ามาที่คุณมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณไม่ค่อยได้รับความสุข มันยิ่งรู้สึกหนักหนากว่าเดิม ผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่ผู้เล่นหลายคนกำลังเผชิญในฤดูกาลนี้ อย่างที่คุณเห็น มันก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน เหมือนที่คุณเห็นในยูโรปา ลีก ว่าอารมณ์ความรู้สึกของผู้เล่นและแฟนบอลเป็นอย่างไร นั่นคือสิ่งที่ผมคิดว่ามันอาจจะยากลำบากมาก แต่ในขณะเดียวกันมันก็น่าทึ่งได้เช่นกัน ผมหวังว่าฤดูกาลหน้าเราจะสามารถทำให้มันน่าทึ่งได้”
แม้ว่า เดอ ลิกต์ จะถูกดึงตัวมาร่วมทีมโดย เอริค เทน ฮาก ซึ่งเขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดด้วยตั้งแต่สมัยอยู่อาแจ็กซ์ แต่เขาก็ต้องปรับตัวเข้ากับผู้จัดการทีมและระบบการเล่นใหม่เมื่อ อโมริม เข้ามา “มันเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึงบ่อยมาก” ปราการหลังกล่าว “มันมักจะเป็นแบบ ‘โอ้ หลังสามคน หรือหลังสี่คน’ ผมคิดว่าถ้าคุณวิเคราะห์เกมของเราจริงๆ มันไม่ได้ตายตัวขนาดนั้น ผมคิดว่าในการสร้างเกม ทีมใหญ่ๆ ในยุโรปก็เล่นด้วยกองหลังสามคน พวกเขาอาจจะสลับกองกลางลงมายืนต่ำ หรือฟูลแบ็กที่ถอยกลับมา ดังนั้นมันก็มักจะเป็นสามคนเสมอ แต่บางทีความแตกต่างอาจจะอยู่ที่ว่าคุณส่งผู้เล่นแบบไหนลงไปในตำแหน่งใด? คุณต้องการเล่นอย่างไร? คุณสามารถเล่นหลังห้าคนหรือหลังสามคนก็ได้ มันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สำหรับผม ตำแหน่งมันเปลี่ยนไป แต่มันก็ไม่ได้มากขนาดนั้น มันเหมือนกับเป็นเซ็นเตอร์แบ็กฝั่งขวาในยุคของเอริค หรือเป็นคนกลางในแผงหลังสามคน แน่นอนว่ามันมีความแตกต่าง แต่มันก็สามารถจัดการได้ หวังว่าฤดูกาลหน้า เราจะสามารถมอบความสุขให้กับแฟนบอลได้มากขึ้นอีกเล็กน้อยในวิธีการเล่น และโดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวเราเองในการแสดงให้เห็นว่าเราสามารถทำอะไรได้บ้าง”
เดอ ลิกต์ ได้ร่วมเดินทางไปทัวร์ปรีซีซั่นกับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่กัวลาลัมเปอร์และฮ่องกง แม้จะอยู่ในช่วงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บที่เท้าซึ่งเขาได้รับครั้งแรกในเกมกับ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ เมื่อวันที่ 1 เมษายน ก่อนจะเจ็บซ้ำในเกมกับ เบรนท์ฟอร์ด เมื่อวันที่ 4 พฤษภาคม “มันดีขึ้นแล้วครับ” ดาวเตะชาวดัตช์กล่าว “มันยังไม่จบสิ้น ไม่อย่างนั้นผมคงได้ลงสนามแล้ว มันไม่ใช่แค่เรื่องเดียว แต่มันมีหลายอย่างที่ต้องเข้าที่เข้าทาง หวังว่าในไม่ช้าผมจะสามารถกลับมาลงสนามได้และฟิตทันสำหรับปรีซีซั่น”
เขายอมรับว่าการอยู่ที่แมนเชสเตอร์อาจจะดีกว่า “ผมจะไม่บอกว่ามันสมบูรณ์แบบ แต่มันก็เป็นไปตามนั้น” เดอ ลิกต์กล่าวขณะอยู่ที่เอเชีย “มันขึ้นอยู่กับผู้เล่นที่จะต้องยอมรับในสิ่งที่มันเป็น ที่นี่ผมสามารถทำงานได้ สิ่งอำนวยความสะดวกดีมาก นักกายภาพบำบัดก็อยู่ที่นี่กับเรา ดังนั้นผมไม่ได้บ่นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น มันเป็นฤดูกาลที่ยาวนานมาก และในช่วงเดือนครึ่งที่ผ่านมา ผมไม่ได้ลงเล่น แต่ผมก็ยังคิดว่าทุกคนต้องการวันหยุดพักผ่อน”
การปรากฏตัวของ เดอ ลิกต์ ในเอเชีย หมายความว่ายูไนเต็ดมีตัวแทนที่แข็งแกร่งในการทักทายแฟนบอล เขาร้องเพลงเชียร์อย่างกระตือรือร้นกับฝูงชนในงานอีเวนต์ของสปอนเซอร์ที่กัวลาลัมเปอร์ และยังได้ขึ้นรถบัสเปิดประทุนที่ถูกแฟนบอลคู่แข่งล้อเลียนอีกด้วย
เขากล่าวว่า “เรารู้ว่าเรามีฤดูกาลที่ยากลำบาก ดังนั้นจากภายนอก มันง่ายมากที่จะพูดว่า ‘โอ้ พวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่ตอนนี้? พวกเขาขึ้นรถบัสเหรอ?’ แต่แน่นอนว่าคุณต้องรับมือกับแฟนบอลหลายล้านคนในเอเชียที่ก็รักสโมสรและพวกเราในฐานะผู้เล่น ซึ่งมันสำคัญมาก พวกเขาไม่ได้เห็นเราบ่อยเท่ากับคนที่มาจากแมนเชสเตอร์หรือจากอังกฤษ มันมีค่ามากเพราะมันสร้างความผูกพันให้เราได้เห็นว่าพวกเขามองเราอย่างไร แต่ก็เพื่อให้พวกเขาได้เห็นเราอย่างใกล้ชิดเช่นกัน แม้ว่ามันจะเป็นหลังจากฤดูกาลแบบนี้ มันไม่ใช่การเดินทางที่ง่ายที่สุด แต่มันก็ดีมากสำหรับเราที่ได้แสดงความรักต่อแฟนบอล”
เป้าหมายคือการที่รถบัสเปิดประทุนคันต่อไปของยูไนเต็ดจะมาพร้อมกับถ้วยรางวัลเมเจอร์ “ใช่ครับ นั่นคงจะดีมาก” เดอ ลิกต์กล่าว