ค่ำคืนนัดชิงชนะเลิศ ยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก ที่กำลังจะมาถึงนี้ แม้จะไร้เงาทีมจากพรีเมียร์ลีก อังกฤษ หรือแม้แต่นักเตะอังกฤษในสนาม (ต่างจากปีที่แล้วที่มี จู๊ด เบลลิงแฮม หรือ เจดอน ซานโช่) แต่การเผชิญหน้ากันระหว่าง ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และ อินเตอร์ มิลาน ณ สังเวียนแข้งในมิวนิค ก็ยังคงเต็มไปด้วยความน่าสนใจ
และมีเหตุผลดีๆ ถึง 6 ประการที่อาจทำให้แฟนบอล (โดยเฉพาะที่เป็นกลาง) อยากจะเอาใจช่วยให้ เปแอสเช คว้า “ถ้วยหูใหญ่” ที่ โชเซ่ มูรินโญ่ เคยนิยามไว้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์สโมสร
แม้จะมีข้อกังขาเรื่องการเป็นสโมสรที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐ (กาตาร์) และเม็ดเงินมหาศาลที่ถูกอัดฉีดเข้ามา แต่ “เทเลกราฟ สปอร์ต” ได้อธิบายว่าทำไม (อย่างน้อยก็แค่คืนเดียว) เราทุกคนควรจะเทใจเป็นสี “รูจ เอต์ เบลอ” (แดงและน้ำเงิน)
1. ทีมที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด – และดีที่สุด – ในยุโรป: เปแอสเช คือทีมที่มอบความบันเทิงอย่างแท้จริง – เช่นเดียวกับ บาร์เซโลน่า ซึ่งสำหรับหลายคนแล้ว นี่คือคู่ชิงในฝัน แต่เสน่ห์ของ เปแอสเช เกือบจะเป็นเรื่องของ “การดำรงอยู่” ในยุคที่ฟุตบอลพรีเมียร์ลีกเริ่มจะปลอดภัยและคาดเดาได้ง่าย ขาดความเป็นปัจเจก หรือแม้กระทั่งถูกโค้ชควบคุมมากเกินไป คำพูดที่บ่งบอกได้ดีที่สุดในฤดูกาลนี้มาจาก โคล พาลเมอร์ หลัง เชลซี คว้าแชมป์ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก เมื่อวันพุธ: “ผมแค่เบื่อกับการได้บอลแล้วต้องจ่ายถอยหลังหรือออกข้าง” ไม่มีใครสามารถกล่าวหา เปแอสเช ว่าเป็นแบบนั้นได้ ดังที่พวกเขาแสดงให้เห็นในการเอาชนะทีมจากอังกฤษถึงสี่ทีมในเส้นทางสู่นัดชิง ทีมของ หลุยส์ เอ็นริเก้ พยายามที่จะโจมตีและทำประตูด้วยความเข้มข้นที่น่าทึ่ง พวกเขายังมีการจัดระเบียบและโครงสร้างทีมที่ยอดเยี่ยม แต่มีความแตกต่างที่สำคัญคือ พวกเขาอนุญาตให้ผู้เล่นในเกมรุกแสดงความเป็นตัวเองออกมาได้อย่างเต็มที่ ปีกอย่าง เดซิเร่ ดูเอ้, แบรดลี่ย์ บาร์โคล่า และ ควิชา ควารัตสเคเลีย (ผู้เล่นที่น่าจับตามองที่สุดในยุโรปขณะนี้) ได้รับการสนับสนุนให้ยืนสูงและกว้างเพื่อโจมตีฟูลแบ็กคู่แข่ง โดยมี อุสมาน เดมเบเล่ – กองหน้าที่ฟอร์มร้อนแรงที่สุดในโลก – คอยถอยลงมาเชื่อมเกมและนำการเพรสซิ่ง แต่ผู้เล่นเอาท์ฟิลด์ทั้ง 10 คนก็พร้อมที่จะช่วยกันเพรสซิ่ง มันสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ และช่างเป็นการเห็นทีมที่มีผู้เล่นพรสวรรค์สูงเลี้ยงบอลได้อย่างสดชื่นอะไรเช่นนี้ หลัง ลิเวอร์พูล เฉือนชนะในเลกแรกที่ปารีส 1-0 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย อาร์เน่ สล็อต พูดถึงสถิติเบื้องลึกทั้งหมดที่แสดงให้เห็นว่า เปแอสเช คือทีมที่ดีที่สุดในยุโรป มันทำให้ทุกคนประหลาดใจ แต่เฮดโค้ชลิเวอร์พูลพูดถูก และเสริมว่า “ความเร็วที่มาก, อัตราการทำงานที่มาก, คุณภาพในแดนกลางที่มาก, วิธีที่พวกเขาจัดการกับบอล” หลังจากการตกรอบของลิเวอร์พูลด้วยการดวลจุดโทษที่แอนฟิลด์ เวอร์จิล ฟาน ไดค์ กัปตันทีมถึงกับยกย่อง เปแอสเช ว่าเป็น “ทีมที่ดีที่สุดที่ผมเคยเผชิญหน้ามาในรอบสามปีหลัง” สถิติต่างๆ ก็สนับสนุนคำพูดนี้ ไม่มีทีมใดในแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ที่โจมตีมากกว่า, เลี้ยงผ่านคู่แข่งสำเร็จมากกว่า, สร้างโอกาสมากกว่า หรือยิงประตูได้มากกว่าพวกเขา
2. สิ้นสุดยุค “บลิง-บลิง” (No more ‘bling-bling’): เป็นวลีที่ นาสเซอร์ อัล-เคไลฟี่ ประธานสโมสรเปแอสเชเคยใช้ และมันก็ติดหูมาโดยตลอด ในเดือนมิถุนายน 2022 เขาให้สัมภาษณ์กับ “เลอ ปารีเซียง” ว่า “บางทีเราควรจะเปลี่ยนสโลแกนของเรา ‘ฝันให้ใหญ่กว่าเดิม’ (Dream bigger) มันดี แต่ในวันนี้เราต้องอยู่กับความเป็นจริง เราไม่ต้องการความหรูหรา ฟู่ฟ่า บลิง-บลิง อีกต่อไป มันคือจุดสิ้นสุดของความแวววาว” เปแอสเชจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง พวกเขาเคยเดินตามเส้นทาง “กาลาคติกอส” แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว – และไม่ใช่แค่ค่าตัวในการเซ็นสัญญา ลิโอเนล เมสซี่, เนย์มาร์ และ คีเลียน เอ็มบัปเป้ และก่อนหน้านั้นก็มีสตาร์ดังอีกมากมายรวมถึง ซลาตัน อิบราฮิโมวิช, เมาโร อิคาร์ดี้ หรือแม้แต่ เดวิด เบ็คแฮม ในตอนนั้นมันให้ความรู้สึกเหมือน เปแอสเช กำลังมุ่งเน้นไปที่การสร้างแบรนด์เพื่อประกาศตัวเองบนเวทีโลก ในระดับหนึ่งมันก็ได้ผล กลุ่มทุนเจ้าของ Qatari Sports Investment พลิกโฉม เปแอสเช จากทีมที่เกือบจะตกชั้นสู่ลีกเดอซ์ของฝรั่งเศส กลายเป็นมหาอำนาจของฟุตบอลยุโรป ด้วยรายได้แตะ 800 ล้านยูโรต่อปี แต่พวกเขาก็ต้องจ่ายเกินราคาเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งนั้น มันเป็นเส้นทางที่สโมสรใดก็ตามที่ต้องการสร้างผลกระทบต้องเดินตาม และ เปแอสเช ก็ทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน แต่มันก็พาพวกเขาไปได้ไกลเพียงแค่นั้น พวกเขาเคยเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกมาก่อน แต่ก็ไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ ขณะที่กฎแฟร์เพลย์ทางการเงินก็ทำให้มันยากขึ้น – และมีการตระหนักว่ามี “อำนาจของผู้เล่น” มากเกินไป การทะเลาะกันภายใน, อีโก้, การปฏิเสธที่จะเล่นร่วมกัน และผลงานที่ต่ำกว่ามาตรฐาน ล้วนส่งผลกระทบต่อทีม และมันให้ความรู้สึกเหมือน เปแอสเช ถูกบริหารจัดการจากห้องแต่งตัว สัญญาณที่บ่งบอกถึงบรรยากาศใหม่ๆ ปรากฏขึ้นเมื่อ เมสซี่ ถูกปรับเงินหลังเดินทางไปซาอุดีอาระเบียโดยไม่ได้รับอนุญาตในเดือนพฤษภาคม 2023 และถูกพักการแข่งขันเป็นเวลาสองสัปดาห์เนื่องจากขาดซ้อม ซึ่งต่อมาเขาก็ได้ออกมาขอโทษ แม้แต่ในฤดูกาลนี้ เดมเบเล่ก็เคยถูกดร็อปหลังจากมีปัญหากับ เอ็นริเก้ ผู้ซึ่ง – ร่วมกับ หลุยส์ คัมโปส ผู้อำนวยการกีฬา – ได้สร้างทีมขึ้นมาใหม่หลังจากการอำลาทีมของ เอ็มบัปเป้ ไปยัง เรอัล มาดริด อย่างไม่ราบรื่นนัก ตอนนี้ เปแอสเช มีสโลแกนใหม่: ซูเปอร์สตาร์คือทีม
3. นโยบายเยาวชนกำลังให้ผลตอบแทน – ทั้งในและนอกสนาม: เปแอสเชจะส่งทีมที่มีอายุเฉลี่ยน้อยที่สุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์นัดชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีก – ด้วยอายุเฉลี่ย 24 ปี 110 วัน มีเพียงทีมอาแจ็กซ์ชุดประวัติศาสตร์ นำโดย หลุยส์ ฟาน กัล ที่คว้าแชมป์ในปี 1995 เท่านั้นที่อายุน้อยกว่า (23 ปี 336 วัน) เปแอสเชยังเป็นทีมที่อายุน้อยที่สุดเป็นอันดับสี่ในห้าลีกใหญ่ของยุโรป – อินเตอร์ มิลาน คือทีมที่อายุมากที่สุด – และเคยส่งทีมที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสรลงเล่นในเกมบอลถ้วยเมื่อเดือนมกราคม ด้วยอายุเฉลี่ยเพียง 21 ปี 327 วัน นโยบายเยาวชนของ เปแอสเช สมควรได้รับการชื่นชม และพวกเขายังเก่งในการมีส่วนร่วมกับคนหนุ่มสาวนอกสนาม ไม่เว้นแม้แต่การร่วมงานด้านแฟชั่น บางคนอาจจะมองข้ามเรื่องนี้ แต่ก็มีการเข้าถึงกลุ่มเป้าหมายที่สโมสรอื่นต้องอิจฉา อันที่จริง อายุเฉลี่ยของผู้เล่น 21 คนที่พวกเขาเซ็นสัญญาเข้ามาในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมาคือ 21 ปี และนั่นรวมถึงการมาถึงของ ควารัตสเคเลีย จาก นาโปลี ในเดือนมกราคม ซึ่งก็ยังอายุเพียง 24 ปี ในปี 2020 อายุเฉลี่ยของทีม เปแอสเช อยู่ที่ 28.5 ปี จากกลุ่มผู้เล่นเก่า มีเพียงกัปตันทีม มาร์ควินญอส – ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่ “บลิง-บลิง” – เท่านั้นที่ยังคงอยู่ และนี่มาจากสโมสรที่เคยทำลายสถิติโลกถึงสองครั้งในตลาดเดียวเพื่อดึงตัว เนย์มาร์ ด้วยค่าตัว 222 ล้านยูโร และจากนั้นก็ เอ็มบัปเป้ – ในตอนแรกด้วยสัญญายืมตัว – ด้วยค่าตัว 180 ล้านยูโรในปี 2018 ไม่น่าแปลกใจที่ทีมที่อายุน้อยเช่นนี้จะช่วยให้ เอ็นริเก้ สามารถเพิ่มพลังงานที่สไตล์การเล่นอันหนักหน่วงของเขาต้องการได้ ในแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ ผู้เล่น เปแอสเช วิ่งรวมกันโดยเฉลี่ย 73 ไมล์ – มากกว่าทีมอื่นๆ
4. รสชาติแบบกัลลิก (Gallic flavour): มันไม่ใช่เรื่องของการเป็นฝรั่งเศสเสียทีเดียว แต่ – ด้วยการให้เครดิตกับกลุ่มผู้เล่นชาวโปรตุเกสจำนวนมากและมีความสำคัญของ เปแอสเช – ก็มีรสชาติแบบกัลลิกอย่างแท้จริงในทีม เปแอสเช โดย 40% ของเวลาการเล่นทั้งหมดมอบให้กับผู้เล่นชาวฝรั่งเศส เมื่อพิจารณาจากขนาดของสโมสร นั่นถือว่าไม่ธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับสโมสรในพรีเมียร์ลีก แม้กระทั่งมีธงชาติฝรั่งเศสอยู่บนเสื้อแข่งของ เปแอสเช แม้ว่าการสนับสนุนพวกเขาคงจะไม่ขยายไปไกลถึงมาร์กเซยก็ตาม การผลักดันผู้เล่นดาวรุ่งท้องถิ่นขึ้นมาถือเป็นสิ่งที่ดี เปแอสเชโชคดีที่ปารีส – ร่วมกับลอนดอนและเซาเปาโลในบราซิล – ผลิตนักฟุตบอลได้มากที่สุดในโลก แต่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ส่วนใหญ่กลับหลุดรอดสายตาไป มีชาวปารีสถึง 11 คนในทีมชาติฝรั่งเศสชุดรองแชมป์โลกครั้งล่าสุด แต่มีเพียง เอ็มบัปเป้ เท่านั้นที่เล่นให้กับ เปแอสเช เมื่อเร็วๆ นี้ เปแอสเชได้ผลักดันผู้เล่นจากอะคาเดมี่ขึ้นมา มีผู้เล่น 6 คนในทีมที่ “เติบโตมาจากสโมสร” ไม่นานมานี้มีเพียง เพรสแนล คิมเพมเบ้ แต่ตอนนี้มี อิบราฮิม เอ็มบาย และ อักเซล ตาเป้ ซึ่งทั้งคู่อายุเพียง 17 ปี และอีกสามคนวัย 19 ปี: วาร์เรน ซาอีร์-เอเมรี่, เซนนี่ มายู และ โยรัม ซาเก้ สิ่งนี้สอดคล้องกับการเปิดตัวสนามซ้อมแห่งใหม่มูลค่า 300 ล้านยูโรที่ปัวส์ซี่ ทางตะวันตกของปารีส โดยมีเป้าหมายระยะยาวคือการให้ผู้เล่นส่วนใหญ่ในทีมชุดแรกมาจากอะคาเดมี่
5. พวกเขามาถึงจุดนี้ด้วยเส้นทางที่ยากลำบาก (They have done it the hard way): ไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้ว่า เปแอสเช ไม่ได้ผ่านเส้นทางที่ยากลำบากอย่างยิ่งในการมาถึงนัดชิงชนะเลิศ อันที่จริง เมื่อพวกเขาตามหลัง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 0-2 ในเดือนมกราคม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สามารถจบใน 24 อันดับแรกของรอบแบ่งกลุ่มแบบขยายได้ด้วยซ้ำ ครึ่งหลังของเกมนั้นได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นจุดเปลี่ยน เมื่อพวกเขากลับมาได้อย่างน่าประทับใจและชนะไป 4-2 “กลุ่มแห่งความตาย” คือสิ่งที่ เปแอสเช ใช้อธิบายโปรแกรมการแข่งขันของพวกเขา หลังจากต้องเผชิญหน้า – และพ่ายแพ้ – ให้กับ บาเยิร์น มิวนิค, แอตเลติโก มาดริด และ อาร์เซนอล ในรอบแบ่งกลุ่ม แต่หลังจากชัยชนะเหนือซิตี้ พวกเขาก็ทะยานขึ้นมา นอกจากนี้ยังมีความยินดีในการเขี่ย ลิเวอร์พูล, แอสตัน วิลล่า และ อาร์เซนอล ตกรอบติดต่อกัน เพราะ เปแอสเช ตระหนักดีถึงเสียงเยาะเย้ยที่พวกเขาต้องเผชิญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอังกฤษ เมื่อพิจารณาถึงความยิ่งใหญ่ของพวกเขาในฟุตบอลฝรั่งเศส และมันควรจะง่ายดายเพียงใด “ลีกของชาวนา ใช่ไหม? เราคือลีกของชาวนา” เอ็นริเก้กล่าวอย่างมีนัยยะหลังเอาชนะ อาร์เซนอล เข้ารอบชิงชนะเลิศ มันเป็นคำที่ทิ่มแทงใจอย่างชัดเจน และเป็นคำที่ปลอดภัยที่จะกล่าวได้ว่า เปแอสเช ได้ลบมันทิ้งไปแล้วในฤดูกาลนี้ ไม่มีความโชคช่วยใดๆ ในเส้นทางของพวกเขา
6. หลุยส์ เอ็นริเก้ ผู้น่ารัก (The likeable Luis Enrique): กุนซือชาวสเปนวัย 55 ปี คือหนึ่งในโค้ชที่มีเสน่ห์และน่ารักที่สุด – แม้จะประกาศตัวว่าเกลียดสื่อ ซึ่งถึงกับเคยประกาศว่าเขายอมลดค่าเหนื่อยก้อนโตหากนั่นหมายความว่าเขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับนักข่าวและทำข่าว แต่ที่สำคัญกว่านั้น คือโศกนาฏกรรมที่กระทบกระเทือนจิตใจวงการฟุตบอลอย่างหนัก เมื่อ ซาน่า ลูกสาววัยเก้าขวบของเขาเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งในปี 2019 เอ็นริเก้พักงานจากวงการกีฬาไปช่วงหนึ่ง แต่ก็ได้กล่าวถึง ซาน่า ในฐานะแรงบันดาลใจซึ่งเขาหวังว่าจะช่วยให้เขานำ เปแอสเช คว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรกได้สำเร็จ เมื่อเขาคว้าแชมป์รายการนี้กับ บาร์เซโลน่า ในปี 2015 เอ็นริเก้ฉลองในสนามพร้อมกับ ซาน่า “ผมจำภาพที่น่าเหลือเชื่อที่ผมมีกับเธอได้ หลังจากคว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีก เธอปักธงสโมสรบาร์เซโลน่าลงบนสนาม ผมปรารถนาที่จะสามารถทำเช่นเดียวกันกับ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ได้” เอ็นริเก้กล่าว “ลูกสาวของผมจะไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่เธอจะอยู่… เธอจะไม่ได้อยู่ที่นั่นทางร่างกาย แต่เธอจะอยู่ทางจิตวิญญาณ และนั่น สำหรับผม มันสำคัญมาก” เอ็นริเก้เป็นโค้ชทีมชาติสเปนตอนที่ ซาน่า เสียชีวิต และหลังจากการจากไปของเธอ เขาได้ออกแถลงการณ์ซึ่งมีข้อความว่า “ลูกจะเป็นดาวนำทางให้ครอบครัวของเรา” แม้จะเผชิญกับโศกนาฏกรรม เอ็นริเก้ก็ยังคงมองว่าตัวเองเป็น “ผู้ชายที่โชคดีมาก” เพราะเขามี “ความทรงจำนับพันเกี่ยวกับเธอ [ซาน่า], วิดีโอ, สิ่งที่น่าเหลือเชื่อ” และ “ซาน่ายังคงเฝ้ามองดูพวกเราอยู่” หาก เปแอสเช คว้าแชมป์ เอ็นริเก้จะกลายเป็นผู้จัดการทีมคนที่สองในประวัติศาสตร์ที่คว้าทริปเปิลแชมป์ยุโรปกับสองสโมสรที่แตกต่างกัน ต่อจาก เป๊ป กวาร์ดิโอล่า กับ บาร์เซโลน่า และ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อพิจารณาถึงความสามารถในการคุมทีมของเขา มันน่าทึ่งมากที่ เอ็นริเก้ – ซึ่งพูดภาษาอังกฤษได้อย่างสมบูรณ์แบบ – เคยถูกสโมสรในพรีเมียร์ลีกมองข้ามไปในอดีต โดยทั้ง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ เชลซี ต่างก็ตัดสินใจไม่ดึงตัวเขาไปร่วมงานเมื่อเขายังว่างอยู่ เปแอสเชเชื่อว่าพวกเขามีโค้ชที่ดีที่สุดในโลก