แม็กซ์ ดาวแมน กองกลางตัวรุกวัย 15 ปี ได้สร้างความฮือฮาให้กับแฟนบอล อาร์เซนอล อย่างต่อเนื่องด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมในเกมปรีซีซันกับ เอซี มิลาน และ นิวคาสเซิล ดาวรุ่งรายนี้อยู่ในความสนใจมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว โดยทำลายสถิติระหว่างการไต่เต้าอย่างรวดเร็วในอะคาเดมีของสโมสร และตอนนี้เขากำลังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่แท้จริงกับทีมชุดใหญ่ของ มิเกล อาร์เตต้า
เขาเริ่มเป็นที่จับตามองเมื่อ “ปืนใหญ่” เอาชนะ เอซี มิลาน 1-0 ในเกมอุ่นเครื่องนัดแรก จากนั้นเขาก็ยกระดับการเล่นขึ้นไปอีกขั้นในเกมกับ นิวคาสเซิล ซึ่งพวกเขาเอาชนะคู่แข่งร่วมพรีเมียร์ลีกไปได้ 3-2 แม้ว่า ดาวแมน ยังคงอายุน้อยและขาดประสบการณ์อย่างมาก แต่พรสวรรค์ดิบที่เขามีนั้นบ่งชี้ว่า อาร์เตต้า อาจมอบโอกาสให้เขามากขึ้นในฤดูกาล 2025/26 ที่กำลังจะมาถึง
ศิษย์เอก แจ็ค วิลเชียร์ และการดูแลของ เดแคลน ไรซ์
ดาวแมน ได้รับความสนใจจากศูนย์ฝึกเยาวชน เฮล เอ็นด์ ของ อาร์เซนอล มาพักใหญ่แล้ว โดยเขาเพิ่งสร้างสถิติใหม่ในฐานะผู้เล่นอายุน้อยที่สุดที่ทำประตูได้ใน ยูฟ่า ยูธ ลีก เมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา ด้วยวัย 14 ปี 8 เดือน 19 วัน
ด้วยยุคที่คลิปไฮไลท์หาดูได้ง่าย ความตื่นเต้นในตัวเขามีมาพักใหญ่แล้ว ดาวแมน มีโค้ชและผู้ให้คำปรึกษาที่สมบูรณ์แบบในช่วงเวลาหนึ่งในทีมเยาวชน นั่นคือ แจ็ค วิลเชียร์ อดีตกองกลาง อาร์เซนอล และทีมชาติอังกฤษ ซึ่งเป็นโค้ชในอะคาเดมีของ อาร์เซนอล จนถึงเดือนตุลาคม ก่อนจะย้ายไป นอริช วิลเชียร์ ซึ่งประเดิมสนามให้ อาร์เซนอล ด้วยวัย 16 ปี 256 วัน ทำให้เขาเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดที่ประเดิมสนามในลีกของสโมสรในเวลานั้น มีมุมมองที่ไม่เหมือนใครในเรื่องนี้
“มีความกังวลเสมอเมื่อส่งผู้เล่นอายุน้อยลงสนามในเกมเหล่านี้ แต่ถ้าคุณดีพอ คุณก็อายุถึง” เขากล่าวเมื่อปีที่แล้ว “เขาอาจจะเล่นได้คงเส้นคงวากว่านี้ แต่เขาอายุแค่ 14 ปี และยังไม่ได้เริ่มสอบ GCSE ด้วยซ้ำ เราต้องหาสมดุลระหว่างการปล่อยให้เขาเล่นและสนุกกับวัยของเขา แต่ก็พยายามให้เขาได้ฝึกซ้อมมากที่สุดเท่าที่จะทำได้” กระบวนการนี้ดำเนินไปได้ด้วยดีมาโดยตลอด
ขณะที่ อาร์เซนอล ระมัดระวังกับ ดาวแมน พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะทดสอบเขาในระดับที่สูงขึ้น กองกลางตัวรุกเท้าซ้ายรายนี้กลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดใน พรีเมียร์ลีก 2 เมื่อเดือนธันวาคม และยังได้เล่นให้กับทีมชาติอังกฤษรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีตั้งแต่อายุ 14 ปี
เขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมการฝึกซ้อมในสภาพอากาศอบอุ่นของ อาร์เซนอล ที่ดูไบในช่วงฤดูหนาว ซึ่ง ดีแคลน ไรซ์ ได้ดูแลเขา หวังว่าเขาจะสามารถทำซ้ำความสำเร็จของ ไมลส์ ลูอิส-สเคลลี่ และ อีธาน เอ็นวาเนรี่ ได้ “ผมได้รับข้อความมากมายเกี่ยวกับ แม็กซ์ เมื่อไม่นานมานี้” ไรซ์ บอกกับ BBC Radio 5 Live เมื่อเดือนมีนาคม “ตอนอายุ 15 ปี ยังมีหนทางอีกยาวไกล คุณอาจเป็นผู้เล่นอายุ 15 ปีที่ดีที่สุดในประเทศ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคุณจะเป็นเช่นนั้นเมื่ออายุ 18 ปี” “ดังนั้น คุณต้องมีความกระหาย ทำงานหนัก และผลักดันตัวเองต่อไป ผมคุยกับ แม็กซ์ บ่อยมาก และเขามีครอบครัวที่ดีอยู่รอบข้าง เขาเก่งมาก”
เมื่อพูดถึงสามดาวรุ่งของ อาร์เซนอล อย่าง ลูอิส-สเคลลี่, เอ็นวาเนรี่ และ ดาวแมน ไรซ์ กล่าวเสริมว่า: “ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับทั้งสามคนนี้ เพราะ แม็กซ์ ได้ซ้อมกับเราค่อนข้างบ่อย ผมค่อนข้างจะดูแลทั้งสามคนนี้ เพราะผมเคยอยู่ในตำแหน่งนั้นมาก่อน และผมก็มีผู้เล่นรุ่นพี่คอยช่วยเหลือ ผมเข้ากันได้ดีกับพวกเขาทุกคน และพวกเขาก็สบายใจเมื่ออยู่รอบตัวผม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการมีความสัมพันธ์ที่ดี”
อาร์เตต้า ชื่นชมการพัฒนา “ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว” และความกล้าหาญของเด็กหนุ่ม
เนื่องจาก ดาวแมน จะมีอายุครบ 16 ปีในวันสิ้นปี อาร์เซนอล จึงมีหน้าที่ดูแลเขา และ อาร์เตต้า ก็ชัดเจนว่าจะไม่เร่งรัดการพัฒนาของเขา “น่าประทับใจมากสำหรับอายุของเขา” เขากล่าวเมื่อต้นปีนี้ “เขาเป็นผู้เล่นที่มีพรสวรรค์มหาศาล ที่เราเชื่อมั่นอย่างมากว่าเราสามารถพัฒนาเขาให้กลายเป็นผู้เล่นของเราเองได้ และเขากำลังทำได้ดีมากจนถึงตอนนี้”
“ในขณะนี้ ด้วยกฎหมายทั้งหมด มีข้อจำกัดมากมาย ซึ่งในประเทศอื่นคุณแทบจะไม่พูดถึงเลย เราจะต้องรอดูต่อไป เขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็วมาก เพราะทุกครั้งที่คุณท้าทายเขาแตกต่างออกไป หรือยกระดับเขาขึ้นไปอีกขั้น เขาก็เอาชนะได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก เรากำลังดำเนินการอยู่”
ดาวแมน ยิงจุดโทษในการดวลจุดโทษหลังจากชัยชนะเหนือ มิลาน หลังจากที่เขาลงมาเป็นตัวสำรองแทน บูกาโย ซาก้า เขาเล่นในตำแหน่งปีกขวา โดยไม่แสดงอาการประหม่าต่อหน้ายักษ์ใหญ่จากอิตาลี และทำได้ดียิ่งขึ้นในเกมกับ นิวคาสเซิล การวิ่งลงไปทางปีกขวาของเขาทำให้ โจลินตัน ฟาวล์ และ อาร์เซนอล ได้จุดโทษในช่วงท้ายเกม และเป็นที่ชัดเจนว่า อาร์เตต้า จะไม่ลังเลที่จะส่งเขาลงเล่นในเกมที่แข่งขันจริงแล้วตอนนี้
“มันพิเศษมาก” อาร์เตต้า กล่าวหลังเกมกับ นิวคาสเซิล “สิ่งที่เขาทำได้ในวันนี้กับทีมนี้ ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในสนาม มันเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาเลยที่จะเห็นสำหรับเด็กอายุ 15 ปี เรามีความสุขอย่างยิ่งที่มีเขา” “สภาพแวดล้อมรอบตัวเขา ครอบครัวของเขา ผู้คนในสโมสรและอะคาเดมีให้ความช่วยเหลืออย่างมาก เพราะพวกเขาทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ในเส้นทางของเขา การมีโอกาสจริงจังและการมีส่วนร่วมจริงจังเมื่อเขาได้เล่นให้ทีมชุดใหญ่”
เมื่อกล่าวถึง ดาวแมน, มาร์ลี แซลมอน และ จอช นิโคลส์ เขากล่าวเสริมหลังชัยชนะเหนือ มิลาน ว่า: “ผมคิดว่าพวกเขาสามารถเล่นในระดับนั้นได้ตอนอายุ 15 ปี ในความคิดของผม เพราะสภาพแวดล้อมและวัฒนธรรมภายในทีม” “เมื่อใครบางคนทำให้คุณรู้สึกสบายใจและมั่นใจทันที คุณก็สามารถไปทำมันได้ อย่างน้อยมันก็ให้โอกาสที่ดีที่สุดแก่คุณ จากนั้นคุณก็ต้องมีคุณสมบัติที่เด็กคนนี้มีเพื่อที่จะทำผลงานได้ดีกับคู่แข่งแบบนี้”
“มีงานมากมายในอะคาเดมีของเรา ทั้งโค้ช ผู้ที่เกี่ยวข้อง และนี่คือช่วงเวลาที่จะมอบโอกาสและให้รางวัลแก่พวกเขา พวกเขาคว้าโอกาสของพวกเขาได้จริงในวันนี้ ในสถานการณ์ที่ยากลำบากกับทีมที่ยิ่งใหญ่มาก เหลือเชื่อจริงๆ ที่เด็กอายุ 15 ปี สามารถทำผลงานในระดับนั้นได้”