ภายหลังจากพา “แมวดำ” ซันเดอร์แลนด์ สร้างประวัติศาสตร์เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จอย่างสุดดราม่า อนาคตของ โจ๊บ เบลลิงแฮม กองกลางดาวรุ่งพุ่งแรงวัย 19 ปี ก็กลายเป็นที่จับตามองอย่างใกล้ชิด โพสต์โซเชียลมีเดียสั้นๆ ว่า “งานสำเร็จแล้ว” (Job finished) หลังชัยชนะในรอบเพลย์ออฟ แชมเปี้ยนชิพ สร้างความคลุมเครือว่านี่คือการสิ้นสุดภารกิจกับซันเดอร์แลนด์ หรือเป็นเพียงบทสรุปของการเดินทางอันยาวนานของทีมสู่ลีกสูงสุด
สองปีหลังจากย้ายมาจาก เบอร์มิงแฮม ซิตี้ ด้วยค่าตัว 2 ล้านปอนด์ เบลลิงแฮมน้อง กำลังเผชิญกับการตัดสินใจครั้งสำคัญอีกครั้งในอาชีพค้าแข้ง เขามีโอกาสที่จะได้ประเดิมสนามในพรีเมียร์ลีกกับ ซันเดอร์แลนด์ ซึ่งเขายังคงมีสัญญาอยู่กับทีมจนถึงปี 2028 แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีเส้นทางที่น่าสนใจไม่แพ้กัน นั่นคือการเดินตามรอยพี่ชาย จู๊ด เบลลิงแฮม และไปพัฒนาฝีเท้าต่อในศึกบุนเดสลีกา เยอรมนี
ความเคลื่อนไหวในช่วงต้นสัปดาห์นี้บ่งชี้อย่างชัดเจนว่ามีการพิจารณาทางเลือกต่างๆ อย่างจริงจัง เพียง 48 ชั่วโมงหลังจาก ซันเดอร์แลนด์ เอาชนะ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ที่เวมบลีย์ โจ๊บ พร้อมด้วยคุณพ่อ มาร์ค และคุณแม่ เดนิส ได้เดินทางไปยังเยอรมนีเมื่อวันจันทร์ เพื่อพบปะกับผู้บริหารของ ไอน์ทรัค แฟร้งค์เฟิร์ต รวมถึงเฮดโค้ช ดิโน่ ท็อปป์โมลเลอร์ และผู้อำนวยการกีฬา มาร์คุส โครเช่อ ซึ่งนี่เป็นการเยือนแฟร้งค์เฟิร์ตครั้งที่สองของพวกเขา หลังจากเคยไปเยี่ยมชมสโมสรมาก่อนหน้านี้แล้ว การที่ แฟร้งค์เฟิร์ต คว้าตั๋วไปเล่นยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก ในฤดูกาลหน้าได้สำเร็จ ยิ่งเสริมความเชื่อมั่นให้กับพวกเขาว่าสามารถโน้มน้าวให้ เบลลิงแฮม ย้ายมาร่วมทีมได้ นอกจากนี้ พวกเขายังเชื่อมั่นในชื่อเสียงด้านการพัฒนาผู้เล่นดาวรุ่งของสโมสร
อย่างไรก็ตาม ไม่ได้มีเพียง แฟร้งค์เฟิร์ต เท่านั้นที่ให้ความสนใจ โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ สโมสรที่ จู๊ด เบลลิงแฮม เคยสร้างชื่อเสียงมาตลอดสามปี ก็ให้ความสนใจในตัวน้องชายมาอย่างยาวนานเช่นกัน ผู้บริหารระดับสูงของ ดอร์ทมุนด์ ได้ติดต่อกับ ซันเดอร์แลนด์ และครอบครัวเบลลิงแฮมมาตั้งแต่ช่วงต้นปี โดยมี โจ๊บ เป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักในช่วงซัมเมอร์นี้ ตามรายงานของ สกาย เยอรมนี, ฮันส์-โยอาคิม วัตซ์เค่ ซีอีโอของดอร์ทมุนด์ ถึงกับบินมาอังกฤษเมื่อวันอาทิตย์เพื่อพบปะกับครอบครัวเบลลิงแฮมด้วยตัวเอง นอกจากนี้ แอร์เบ ไลป์ซิก ก็เป็นอีกหนึ่งสโมสรที่สนใจ แม้ว่าจะไม่มีฟุตบอลแชมเปียนส์ลีกเป็นสิ่งดึงดูดในฤดูกาลหน้าก็ตาม
ทางฝั่ง ซันเดอร์แลนด์ ยอมรับเป็นการภายในว่านี่คือการตัดสินใจที่พวกเขาไม่สามารถควบคุมได้อย่างเต็มที่ แม้ว่า เบลลิงแฮม จะเพิ่งต่อสัญญากับทีมออกไปอีก 4 ปีเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว แต่โอกาสในการย้ายไปร่วมทีมระดับแชมเปียนส์ลีกด้วยค่าตัวที่ประเมินว่าเหมาะสม (ราว 25 ล้านปอนด์) ก็เป็นเรื่องยากที่จะปฏิเสธ นั่นคือเหตุผลที่ ซันเดอร์แลนด์ ไม่ได้ขัดขวางการที่ เบลลิงแฮม จะพบปะกับสโมสรอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แฟร้งค์เฟิร์ต ในสัปดาห์นี้
ถึงกระนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าความหวังที่จะรั้งตัว เบลลิงแฮม ไว้กับทีมจะหมดสิ้นไป การพลาดเลื่อนชั้นอาจจะรับประกันการแยกทางกันในช่วงซัมเมอร์นี้อย่างแน่นอน แต่ชัยชนะในนัดชิงเพลย์ออฟ แชมเปี้ยนชิพ อย่างน้อยก็เป็นการมอบข้อเสนอที่น่าสนใจในการเป็นผู้เล่นพรีเมียร์ลีกให้กับเขา นอกจากนี้ คริสเตียน สปีคแมน ผู้อำนวยการกีฬาของซันเดอร์แลนด์ ก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับครอบครัวเบลลิงแฮม โดย สปีคแมน เคยเป็นผู้จัดการอะคาเดมี่ของเบอร์มิงแฮม และดูแลการพัฒนาของสองพี่น้องเบลลิงแฮมก่อนจะย้ายมาร่วมงานกับซันเดอร์แลนด์ในเดือนธันวาคม 2020
อย่างไรก็ตาม มีความเชื่อที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นว่า เบลลิงแฮม อาจจะอำลา ซันเดอร์แลนด์ ในช่วงซัมเมอร์นี้ เพื่อมองหาความท้าทายใหม่ มันคล้ายคลึงกับตอนที่ จู๊ด ย้ายออกจาก เบอร์มิงแฮม ซึ่งคุณพ่อของเขาได้เดินทางไปพบปะกับหลายสโมสร รวมถึง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก่อนที่สุดท้ายจะเลือก ดอร์ทมุนด์ การตัดสินใจครั้งนี้จะเป็นไปอย่างมีกลยุทธ์ และมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นการย้ายออกจากอังกฤษ
คริสตัล พาเลซ และ เบรนท์ฟอร์ด เคยตกเป็นข่าวให้ความสนใจในการเซ็นสัญญากับ เบลลิงแฮม ในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา แต่ดูเหมือนว่าความต้องการหลักของนักเตะคือการย้ายไปค้าแข้งในต่างแดน ซึ่งจะทำให้เขาถูกจับตามองน้อยกว่า นั่นคือเหตุผลที่ แฟร้งค์เฟิร์ต ค่อนข้างมองโลกในแง่ดี ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสามารถมอบโอกาสให้ เบลลิงแฮม ได้ลงเล่นในระดับท็อปของบุนเดสลีกาและในแชมเปียนส์ลีก ภายใต้การดูแลของทีมงานผู้ฝึกสอนที่ได้รับการยอมรับอย่างสูง แต่พวกเขายังเชื่อว่าการย้ายมาที่นี่จะทำให้เกิดการเปรียบเทียบกับ จู๊ด น้อยกว่าการที่ โจ๊บ จะย้ายไป ดอร์ทมุนด์ ซึ่งเป็นสโมสรเดียวกับที่พี่ชายของเขาเคยค้าแข้งเมื่อห้าปีก่อน
นอกจากนี้ การจากไปของ จู๊ด จากดอร์ทมุนด์ก็ไม่ได้ราบรื่นนัก มีบางคน รวมถึง เอ็มเร่ ชาน กัปตันทีม ออกมาวิพากษ์วิจารณ์ถึงวิธีการที่เขาแสดงออกในฤดูกาลสุดท้าย โดยเชื่อว่าปฏิกิริยาของเขาต่อความผิดพลาดของเพื่อนร่วมทีมบางครั้งไม่เป็นประโยชน์ และเขาก็อาจจะแสดงภาษากายที่ไม่ดีต่อหน้าแฟนบอล
การย้ายไป เรอัล มาดริด ของ จู๊ด เกิดขึ้นในเดือนเดียวกับที่ โจ๊บ ย้ายมา ซันเดอร์แลนด์ น้องชายพยายามที่จะสร้างเส้นทางอาชีพของตัวเองในช่วงสองปีที่ผ่านมา โดยเลือกที่จะไม่สวมเสื้อที่มีนามสกุล “เบลลิงแฮม” แต่เลือกใช้ชื่อ “โจ๊บ” แทน “เขากำลังพยายามสร้างเอกลักษณ์ของตัวเอง” โทนี่ โมว์เบรย์ อดีตกุนซือซันเดอร์แลนด์กล่าว หลังจากเห็น เบลลิงแฮม ทำประตูแรกให้สโมสรในเดือนสิงหาคม 2023
ซันเดอร์แลนด์ต้องการให้ เบลลิงแฮม อยู่กับทีมต่อไปเป็นฤดูกาลที่สาม แต่พวกเขาก็มองสถานการณ์ตามความเป็นจริง กำไรก้อนงามจากการขายเขานั้นแน่นอนอยู่แล้ว เพิ่มเติมจากเงิน 10 ล้านปอนด์ที่ได้จากการขาย ทอมมี่ วัตสัน ฮีโร่ในนัดชิงเพลย์ออฟ ให้กับ ไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบี้ยน เมื่อเดือนที่แล้ว การขาดหายไปของเขาจะทิ้งช่องว่างในแดนกลางของทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นของ เรกีส์ เลอ บริส แต่ก็มีความเข้าใจว่าโอกาสในการเล่นแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้าย่อมดึงดูดใจมากกว่าการต้องดิ้นรนหนีตกชั้นในพรีเมียร์ลีก
ช่วงเดือนที่ผ่านมามีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับ เบลลิงแฮม และเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความก้าวหน้าของเขา นอกเหนือจากการมีความสุขกับวันที่ยิ่งใหญ่ที่เวมบลีย์กับ ซันเดอร์แลนด์ เขายังได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นดาวรุ่งยอดเยี่ยมแห่งปีของแชมเปี้ยนชิพ ผู้ที่เคยได้รับรางวัลนี้ก่อนหน้านี้รวมถึง ไมเคิล โอลิเซ่ และ จู๊ด เบลลิงแฮม ซึ่งได้รับรางวัลหลังจากย้ายจาก เบอร์มิงแฮม ไปร่วมทีม ดอร์ทมุนด์ ในปี 2020
ไม่มีใครปฏิเสธความก้าวหน้าของ เบลลิงแฮม ที่สเตเดี้ยม ออฟ ไลท์ ได้ จาก 92 เกมแชมเปี้ยนชิพที่ ซันเดอร์แลนด์ ลงเล่นในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา เขาได้ลงเป็นตัวจริงถึง 82 นัด รวมถึงเกมเพลย์ออฟทั้งสามนัดที่ทำให้ฟุตบอลพรีเมียร์ลีกจะกลับมาสู่แวร์ไซด์อีกครั้งในฤดูกาล 2025-26 ผู้จัดการทีมสี่คนที่แตกต่างกัน – โมว์เบรย์, ไมเคิล บีล, ไมค์ ด็อดส์ และ เลอ บริส – ต่างก็มองข้ามความอ่อนประสบการณ์ของเขาและส่งเขาลงเล่นในทีมชุดที่ดีที่สุด แม้ว่าจะในบทบาทที่หลากหลายก็ตาม มีทั้งช่วงเวลาที่เล่นเป็นหมายเลข 8 และหมายเลข 10 ในแดนกลาง รวมถึงเกมในฤดูกาลที่แล้วที่เล่นเป็นกองหน้าตัวเป้า เบลลิงแฮมเองเคยให้สัมภาษณ์เมื่อฤดูกาลที่แล้วว่าเขา “ไม่รู้เหมือนกัน” ว่าตำแหน่งที่ดีที่สุดของเขาคืออะไร
เบลลิงแฮมเคยหลงทางไปบ้างในฤดูกาลประเดิมสนาม โดยมีอาการเหนื่อยล้าปรากฏชัดเจนในปีแรกของการเล่นในทีมชุดใหญ่ แต่ฤดูกาลที่สองของเขาดีขึ้นมาก มีความสม่ำเสมอและอิทธิพลมากขึ้นจากบทบาทกองกลางที่ถอยลึกลงมา โดยส่วนใหญ่จะจับคู่กับกัปตันทีม แดน นีล การติดทีมยอดเยี่ยมแห่งปีของแชมเปี้ยนชิพเป็นการตอกย้ำถึงอิทธิพลของ เบลลิงแฮม ขณะที่ ซันเดอร์แลนด์ จบในอันดับที่สี่ในที่สุด สุดสัปดาห์ที่แล้วยังเป็นการยืนยันถึงความสามารถของ เบลลิงแฮม ในการทำผลงานภายใต้ความกดดัน แม้ว่า เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด จะครองเกมได้ในครึ่งแรกและนำอยู่ 1-0 แต่ เบลลิงแฮม ก็โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในแดนกลางที่ปรับเปลี่ยนใหม่ช่วยให้ ซันเดอร์แลนด์ ยิงสองประตูในช่วงท้ายเกม ความนิ่ง, ความสมดุล และพละกำลังทางร่างกาย ปรากฏชัดเจนในฟอร์มการเล่นที่ทำให้บรรดาสโมสรที่สนใจในตัวเขารีบติดต่อเข้ามาในอีกไม่กี่วันต่อมา
เบลลิงแฮมใช้เวลาในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาพักผ่อนที่อิบิซ่ากับพี่ชายของเขา แต่ในไม่ช้าก็หวังว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 21 ปีที่จะเดินทางไปแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปที่สโลวาเกีย เขาเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดเป็นอันดับสามจาก 26 คนที่ถูกเรียกตัวเข้าแคมป์ฝึกซ้อมโดย ลี คาร์สลี่ย์ ในสัปดาห์หน้า โดยมีอายุมากกว่าเพียง อีธาน เอ็นวาเนรี่ ของอาร์เซนอล และ อาร์ชี่ เกรย์ ของท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ เท่านั้น ทัวร์นาเมนต์นั้นอาจทำให้ เบลลิงแฮม ต้องอยู่รับใช้ทีมชาติจนถึงวันที่ 28 มิถุนายน แต่คาดว่าความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคตของเขาจะได้รับการแก้ไขนานก่อนที่ ซันเดอร์แลนด์ จะกลับมาฝึกซ้อมปรีซีซั่นในช่วงต้นเดือนกรกฎาคม เยอรมนีกำลังกวักมือเรียก เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับพี่ชายของเขาเมื่อห้าปีก่อน