พรีเมียร์ลีกกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงทางแท็กติกอย่างแท้จริง “ฟุตบอลไดเร็ค” และการเล่น “บอลยาว” กำลังกลับมาเป็นที่นิยมอีกครั้ง จำนวนการผ่านบอลต่อเกมลดลงต่ำสุดในรอบ 15 ปี แต่สำหรับ อาร์เน่ สล็อต แล้ว… เขาไม่มีความคิดที่จะตามกระแสเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย
แม้ลิเวอร์พูลจะเพิ่งเผชิญกับฝันร้าย แพ้ 3 นัดติดต่อกันก่อนพักเบรกทีมชาติ แต่กุนซือชาวดัตช์กลับแสดงความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมใน “ปรัชญา” ดั้งเดิมของสโมสร และพร้อมที่จะ “ว่ายทวนน้ำ” ต่อไป เริ่มต้นด้วยศึกหนัก “แดงเดือด” กับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในวันอาทิตย์นี้
“สไตล์การเล่นแบบบอลยาวแล้วสู้เก็บบอลจังหวะสอง ไม่ใช่สไตล์ที่จะพาคุณเป็นแชมป์ลีกได้ในช่วง 10, 15, 20 ปีที่ผ่านมานี้” สล็อตกล่าวอย่างหนักแน่น “ถ้าคุณอยากคว้าแชมป์ลีก ในความเห็นของผม คุณทำไม่ได้ด้วยสไตล์การเล่นแบบนั้น ผมไม่เห็นสไตล์นี้ในทีมไหนในยุโรปที่คว้าแชมป์ลีกเลย ไม่ใช่ บาเยิร์น มิวนิค, ไม่ใช่ บาร์เซโลน่า, ไม่ใช่ เรอัล มาดริด, ไม่ใช่ ลิเวอร์พูล, ไม่ใช่ แมนฯ ซิตี้…”
เขายอมรับว่านี่คือ “คำตอบที่ยุติธรรม” สำหรับทีมที่ต้องเผชิญหน้ากับทีมระดับท็อปอย่าง ลิเวอร์พูล, ซิตี้ หรือ อาร์เซนอล ที่มักจะครองบอลได้เหนือกว่า “มันคือสไตล์ที่คุณเห็นบ่อยมากเวลาทีมเจอกับแมนฯ ซิตี้… บอลยาว, ตั้งรับลึก, บอลยาว, ตั้งรับลึก… และนี่คือสิ่งที่เรากำลังเจออยู่บ่อยครั้งเช่นกันในตอนนี้”
สล็อตไม่ได้ปฏิเสธปัญหาที่เกิดขึ้น เขายอมรับว่าทีมเสียประตูง่ายเกินไป โดยเฉพาะจากลูกตั้งเตะ (4 ประตู) และการเปิดบอลจากด้านข้าง (ปัญหาใหญ่ในจังหวะโอเพ่นเพลย์) “คำตอบแรกคือการไม่เสียประตูเยอะขนาดนั้น” เขากล่าว
แต่แทนที่จะเปลี่ยนแปลงปรัชญา เขาเลือกที่จะ “ดับเบิ้ลดาวน์” และเชื่อมั่นในศักยภาพของลูกทีม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ อเล็กซานเดอร์ อิซัค ดาวยิงค่าตัวสถิติสโมสร ที่เขามองว่า “พร้อมแล้ว” ที่จะระเบิดฟอร์มออกมาเสียที
หลังจากช่วงเวลาที่ยากลำบากในการเรียกความฟิตกลับคืนมา เนื่องจากพลาดช่วงปรีซีซั่นไปเกือบทั้งหมด สล็อตเชื่อว่าตอนนี้คือเวลาที่เหมาะสมที่จะ “ตัดสิน” คุณค่าที่แท้จริงของดาวยิงชาวสวีเดนได้แล้ว
“ผมใช้คำว่า ‘ตัดสิน’ แต่ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น” สล็อตอธิบาย “ไม่ใช่ผม แต่เป็นโลกภายนอกที่จากนี้ไปสามารถพูดได้แล้วว่าเรามีนักเตะที่เราเซ็นสัญญามาอยู่ในทีมจริงๆ”
“เขาแค่ฟิตขึ้นเรื่อยๆ แต่ต้องมาทำมันในเกมพรีเมียร์ลีกหรือแชมเปียนส์ลีก ซึ่งมันไม่ปกติสำหรับนักเตะ… แต่ ผมคิดว่าตอนนี้ผมสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าเขาสมบูรณ์ 100% แล้ว”
แล้วสล็อตคาดหวังอะไรจากแข้งค่าตัว 125 ล้านปอนด์คนนี้?
“ประตู” สล็อตตอบสั้นๆ แต่ชัดเจน “นั่นคือสิ่งที่ง่ายที่สุด แต่ก็รวมถึงการเป็นผู้นำในการเพรสซิ่งจากแดนหน้าด้วย นั่นคือสิ่งที่เขาต้องทำ แต่ อูโก้ [เอกิติเก้] ก็เช่นกัน แน่นอนว่าเมื่อคุณเป็นเบอร์ 9 ของลิเวอร์พูล คุณต้องยิงประตู แต่นั่นคือสิ่งที่เขาทำมาตลอดชีวิตอยู่แล้ว”
“สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือความฟิต และถ้าเขาฟิต ทีมของเราก็ยังคงเป็นทีมที่สร้างโอกาสจากจังหวะโอเพ่นเพลย์ได้มากที่สุดในพรีเมียร์ลีก และมีโอกาสยิงตรงกรอบมากที่สุดในพรีเมียร์ลีกจากจังหวะโอเพ่นเพลย์”
“ฟุตบอลที่มากขึ้น ไม่ใช่น้อยลง” คือวิถีของสล็อต ศึกแดงเดือดครั้งนี้จึงเป็นมากกว่าแค่เกมแห่งศักดิ์ศรี แต่มันคือการเดิมพันบนปรัชญา และบทพิสูจน์ครั้งสำคัญว่า อเล็กซานเดอร์ อิซัค พร้อมที่จะตอบสนองความคาดหวังอันมหาศาลนี้แล้วหรือยัง