ฤดูกาลที่น่าผิดหวังในประเทศของทั้ง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ กำลังจะถูกตัดสินด้วยเดิมพันครั้งสุดท้ายที่ยิ่งใหญ่ เมื่อทั้งสองทีมต้องโคจรมาพบกันในนัดชิงชนะเลิศ ยูฟ่า ยูโรปา ลีก ณ เมืองบิลเบา ประเทศสเปน ชัยชนะไม่เพียงแต่จะหมายถึงถ้วยแชมป์ยุโรป แต่ยังเป็นการคว้าตั๋วสู่ ยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก ในฤดูกาลหน้า ซึ่งจะเป็นการปิดฉากฤดูกาลที่ย่ำแย่ได้อย่างสวยงาม
ทั้งสองทีมต่างพ่ายแพ้ในเกมลีกนัดรองสุดท้ายเมื่อคืนวันศุกร์ที่ 16 พฤษภาคมที่ผ่านมา เป็นการส่งท้ายที่ไม่สวยงามนักก่อนเกมสำคัญ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ปราชัยเป็นนัดที่ 18 ในลีกฤดูกาลนี้ หลังบุกไปแพ้ เชลซี 0-1 ขณะที่ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ แพ้เป็นนัดที่ 21 ในทุกรายการ หลังพ่ายให้กับ แอสตัน วิลล่า 0-2 แต่เมื่อทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสำเร็จในยูโรปา ลีก แล้ว ทั้งสองทีมเตรียมตัวมาดีแค่ไหนสำหรับนัดชิงดำครั้งนี้?
ฟอร์มในลีกสุดย่ำแย่ – แต่ผลงานในยุโรปสวนทาง
ความพ่ายแพ้ล่าสุดของทั้ง แมนฯ ยูไนเต็ด และ สเปอร์ส ตอกย้ำถึงฟอร์มอันเลวร้ายในประเทศของพวกเขา
- ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ แพ้ไปแล้วถึง 25 นัดในทุกรายการฤดูกาลนี้ ซึ่งเป็นสถิติมากที่สุดในหนึ่งฤดูกาลของสโมสร
- แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พ่ายแพ้ในลีกไปแล้ว 18 นัด เป็นสถิติย่ำแย่ที่สุดนับตั้งแต่แพ้ 20 นัดในฤดูกาล 1973-74 ซึ่งเป็นฤดูกาลสุดท้ายที่พวกเขาตกชั้นจากลีกสูงสุด นอกจากนี้ “ปีศาจแดง” ยังไม่ชนะใครในลีกมา 8 นัดติดต่อกันแล้ว (เสมอ 2 แพ้ 6) เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ช่วง 11 นัดระหว่างเดือนธันวาคม 1989 ถึงกุมภาพันธ์ 1990
- ขณะที่ สเปอร์ส ชนะเพียงนัดเดียวจาก 11 เกมหลังสุดในพรีเมียร์ลีก (เสมอ 2 แพ้ 8) นับตั้งแต่เอาชนะ เซาแธมป์ตัน ทีมบ๊วย 3-1 เมื่อเดือนเมษายน และยังเสียประตูติดต่อกันมา 12 นัดในลีก เป็นสถิติยาวนานที่สุดนับตั้งแต่ 17 นัดระหว่างเดือนสิงหาคมถึงธันวาคม 2010
อย่างไรก็ตาม ทั้งสองทีมต่างก็มีผลงานที่ยอดเยี่ยมในยูโรปา ลีก สวนทางกับฟอร์มในประเทศอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่แพ้ใครมา 5 นัดติดต่อกันในรายการนี้ โดยชนะถึง 4 นัดระหว่างเส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศ
แนวทางการเตรียมทีมที่แตกต่าง
การจัดทัพของผู้จัดการทีมทั้งสองฝ่ายในเกมลีกเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา เผยให้เห็นถึงแนวทางการเตรียมทีมสำหรับนัดชิงยูโรปา ลีก ที่แตกต่างกัน
- อังเก้ ปอสเตโคกลู กุนซือสเปอร์ส เลือกที่จะพักผู้เล่นตัวหลักหลายคน โดยให้โอกาส อันโตนิน คินสกี้ ลงเฝ้าเสา ขณะที่ กูเยลโม่ วิคาริโอ, โดมินิค โซลันกี้, เบรนแนน จอห์นสัน, ริชาร์ลิซอน และ เปโดร ปอร์โร่ มีชื่อเป็นเพียงตัวสำรอง
- ด้าน รูเบน อโมริม นายใหญ่แมนฯ ยูไนเต็ด กลับเลือกส่งผู้เล่นชุดใหญ่ลงสนาม หลังจากพักตัวหลักบางรายในเกมที่เปิดบ้านแพ้ เวสต์แฮม 0-2 เมื่อวันอาทิตย์ที่ 11 พฤษภาคม อ็องเดร โอนาน่า ผู้รักษาประตูมือหนึ่ง กลับมาลงเฝ้าเสาอีกครั้งหลัง อัลทาย บายินเดียร์ ได้โอกาสในเกมก่อนหน้า อโมริมให้เหตุผลว่าเขาต้องการให้ผู้เล่นคนสำคัญได้สัมผัสกับความเข้มข้นของเกมก่อนนัดชิง มากกว่าที่จะเน้นการพักผ่อน “เรามีเวลา 5 วันในการเตรียมตัวสำหรับนัดชิงยูโรปา ลีก สองวันสำหรับการฟื้นฟูร่างกายเต็มที่ และอีกสองวันสำหรับการเตรียมทีม แน่นอนว่าเราตื่นเต้นที่ได้เข้าชิง ความกดดันมันมีมาตั้งแต่วันแรก แต่ผมรับมือกับมันได้ดี เมื่อคุณมีเกมนัดชิงชนะเลิศรออยู่ เราก็พร้อมเสมอสำหรับมัน”
สเปอร์สเกมรุกจัดจ้าน ปะทะ แมนยูเกมรุกฝืด?
สถิติในฤดูกาลนี้ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ดูจะมีภาษีดีกว่า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โดยเอาชนะได้ทั้งเกมเหย้าและเยือนในพรีเมียร์ลีก รวมถึงในศึกคาราบาว คัพ พวกเขาน่าจะมีความมั่นใจในการทำประตูใส่ “ปีศาจแดง” หลังจากยิงในลีกได้มากกว่าถึง 21 ประตู แม้ว่าอันดับในตารางจะอยู่ต่ำกว่า (สเปอร์สอยู่อันดับ 4 จากท้ายตาราง ขณะที่แมนฯ ยูไนเต็ดอยู่อันดับเหนือกว่าหนึ่งขั้น) อันที่จริง ไม่มีทีมใดนอกท็อปซิกซ์ที่ยิงประตูได้มากกว่า 63 ประตูของสเปอร์ส
อย่างไรก็ตาม เกมรับยังคงเป็นปัญหาของ “ไก่เดือยทอง” โดยเสียไปถึง 61 ประตูในลีก ขณะที่ แมนฯ ยูไนเต็ด ดูดีกว่าเล็กน้อยที่ 54 ประตู
ข่าวดีสำหรับ ปอสเตโคกลู คือฟอร์มการเล่นที่ดูมีชีวิตชีวาของ ซน ฮึง-มิน ในครึ่งแรกของเกมกับ แอสตัน วิลล่า ดาวยิงชาวเกาหลีใต้กำลังพยายามกลับสู่สภาพความฟิตเต็มร้อยหลังมีอาการบาดเจ็บที่เท้า และเกือบจะทำประตูได้ก่อนพักครึ่ง ซน วัย 32 ปี พ่ายแพ้ในนัดชิงชนะเลิศสองครั้งหลังสุดกับสเปอร์ส และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะยุติการรอคอยถ้วยแชมป์กับสโมสรให้ได้หลังอยู่กับทีมมานานนับทศวรรษ “เขาพร้อมและพร้อมลงสนาม” ปอสเตโคกลูกล่าวถึงซน “เขารู้สึกว่ากำลังกลับเข้าสู่จังหวะของตัวเองแล้ว”
ในทางกลับกัน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มีโอกาสยิงเข้ากรอบเพียงครั้งเดียวในเกมกับ เชลซี โดย ราสมุส ฮอยลุนด์ ยังคงประสบปัญหาในการสร้างผลกระทบในแดนหน้า กองหน้าชาวเดนมาร์กยิงได้เพียง 3 ประตูจาก 15 นัดหลังสุดในทุกรายการ “พวกเขามีปัญหา พวกเขาไม่มีกองหน้า” รอย คีน อดีตกัปตันทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กล่าวกับ สกาย สปอร์ตส์ “ฮอยลุนด์ดูเหมือนเด็กหนุ่มจากอะคาเดมี่ เขาดีไม่พอที่จะเป็นตัวหลัก ยูไนเต็ดต้องเจองานหนักตลอดเวลา”
ปัญหาอาการบาดเจ็บรบกวนทั้งสองทีม
การส่งผู้เล่นชุดที่ดีที่สุดลงสนามย่อมมีความเสี่ยงที่ผู้เล่นคนสำคัญจะได้รับบาดเจ็บและพลาดนัดชิงชนะเลิศ โชคดีสำหรับ อโมริม ที่ลูกทีมของเขาดูเหมือนจะผ่านเกมกับ เชลซี มาได้โดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเพิ่มเติม
ตรงกันข้ามกับ ท็อตแน่ม ที่มีความกังวลมากขึ้นหลังจาก ป๊าป ซาร์ ถูกเปลี่ยนตัวออกในครึ่งแรกของเกมกับ วิลล่า ด้วยปัญหาที่หลัง แม้ว่า ปอสเตโคกลู จะกล่าวว่าเป็นการเปลี่ยนตัวออกเพื่อป้องกันไว้ก่อนก็ตาม สเปอร์สไม่ต้องการให้ปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บของพวกเขาย่ำแย่ไปกว่านี้อีกแล้ว หลังจากที่ผู้เล่นคนสำคัญอย่าง เดยัน คูลูเซฟสกี้ และ เจมส์ แมดดิสัน หมดสิทธิ์ลงเล่นในนัดชิงยูโรปา ลีก แน่นอนแล้ว
แม้จะไม่ใช่สาเหตุทั้งหมดของผลงานในประเทศที่ย่ำแย่ แต่ปัญหาอาการบาดเจ็บส่งผลกระทบต่อทั้งสองสโมสรอย่างไม่ต้องสงสัย จากข้อมูลของ PremierInjuries.com ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ เผชิญกับวิกฤตอาการบาดเจ็บหนักที่สุดเป็นอันดับสามในพรีเมียร์ลีก โดยผู้เล่นพลาดลงสนามรวม 1,414 วัน และมีอาการบาดเจ็บแยกกันถึง 38 ครั้ง ขณะที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อยู่อันดับห้า โดยผู้เล่นพลาดลงสนามรวม 1,229 วัน จากอาการบาดเจ็บแยกกัน 30 ครั้ง อย่างไรก็ตาม ไบรท์ตัน กลับติดท็อปเท็นในพรีเมียร์ลีก แม้จะเผชิญกับปัญหาอาการบาดเจ็บหนักที่สุดในฤดูกาลนี้ โดยข้อมูล ณ วันที่ 15 พฤษภาคม ระบุว่า “นกนางนวล” มีผู้เล่นพลาดลงสนามรวม 1,862 วัน จากอาการบาดเจ็บแยกกันถึง 44 ครั้ง
เดิมพันสุดท้าย: ประสบการณ์ หรือ โอกาสสร้างประวัติศาสตร์?
แม้ว่าฟอร์มในประเทศจะย่ำแย่และมีปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บรบกวน แต่ทุกอย่างสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในเกมนัดชิงชนะเลิศแบบนัดเดียวรู้ผล
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กำลังมองหาแชมป์ยูโรปา ลีก สมัยที่สองในรอบทศวรรษ และเป็นถ้วยยุโรปใบสำคัญใบที่ห้าในประวัติศาสตร์สโมสร รอย คีน กล่าวว่า “คุณยังคงต้องให้เครดิตยูไนเต็ด ผมคิดว่าประวัติศาสตร์มีน้ำหนักอยู่บ้าง ฟอร์มในลีกอาจจะไม่แตกต่างกันมากนัก ทั้งคู่ต่างก็ย่ำแย่ แต่ประวัติศาสตร์ของยูไนเต็ดในนัดชิงชนะเลิศและความเจนจัดในเกมใหญ่ๆ อาจทำให้พวกเขาได้เปรียบ”
สำหรับ เจมี่ เร้ดแน็ปป์ อดีตกองกลางท็อตแน่ม มองว่าเกมนี้เป็นอะไรที่สูสี “มันรู้สึกเหมือนเป็นเกม 50/50 นี่คือโอกาสสำหรับท็อตแน่มที่จะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์และเรื่องเล่าต่างๆ อังเก้จะกลายเป็นการตัดสินใจครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตของ แดเนียล เลวี่ ฟอร์มในลีกอาจจะเลวร้าย แต่การคว้าแชมป์แรกจะทำให้การปลดเขายากขึ้นมาก ถ้าพวกเขาคว้าแชมป์ได้ มันคือสถานะฮีโร่”