สำหรับคนรักฟุตบอลทั่วโลกหลายล้านคน “ลิโอเนล เมสซี” คือสัญลักษณ์ของความยิ่งใหญ่ในวงการลูกหนัง ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา เขาคือแรงบันดาลใจให้ผู้คนมากมายด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมในสนาม
ไม่เพียงแต่แฟนบอลทั่วโลกเท่านั้นที่ได้รับแรงบันดาลใจจากเขา เด็กในอะคาเดมีของ อินเตอร์ ไมอามี ก็เช่นเดียวกัน เพราะพวกเขาได้เห็นอีกด้านหนึ่งของ “เมสซี” ในบทบาทคุณพ่อที่อบอุ่น คอยมาให้กำลังใจลูกชายทั้งสามที่เล่นในทีมเยาวชนของสโมสร
“เขาเป็นคุณพ่อสายฟุตบอลอย่างแท้จริง มาทุกครั้งที่มีโอกาส” กล่าวโดย จูเลียส เจมส์ อดีตนักเตะเมเจอร์ลีกซอกเกอร์และหนึ่งในทีมสตาฟฟ์โค้ชของอะคาเดมีตั้งแต่ปี 2019 เขาเผยว่า “มันน่าประทับใจมากที่ได้เห็นเขามาเชียร์ลูก ๆ อย่างตั้งใจ เหมือนพ่อธรรมดาคนหนึ่ง”
นอกจาก “เมสซี” แล้ว “หลุยส์ ซัวเรซ” ก็เป็นอีกหนึ่งคนที่มาปรากฏตัวอยู่ข้างสนามอยู่บ่อยครั้ง ลูกชายของเขา “เบนฆา” วัย 12 ปี ก็เป็นดาวรุ่งในระบบเยาวชนของสโมสร และสวมเสื้อหมายเลข 9 เหมือนพ่อคล้ายกัน คลิปที่เจ้าหนูรายนี้โชว์ลีลาล็อกหลบคู่แข่งเคยกลายเป็นไวรัลในโลกออนไลน์
การมีซูเปอร์สตาร์ระดับโลกมาชมเกมเยาวชนเช่นนี้ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของ “ปรากฏการณ์เมสซี” ที่ส่งผลมหาศาลต่ออะคาเดมีของ อินเตอร์ ไมอามี โครงการพัฒนาเยาวชนที่เดิมทีมีศักยภาพอยู่แล้ว ยิ่งเติบโตอย่างก้าวกระโดดตั้งแต่เขาย้ายมาค้าแข้งในฟลอริดา
ภูมิภาคฟลอริดามีวัฒนธรรมฟุตบอลหลากหลายเชื้อชาติ โดยเฉพาะชุมชนลาตินอเมริกันที่เข้มแข็ง ผสมกับสภาพอากาศที่เหมาะแก่การฝึกซ้อมตลอดปี ทำให้เป็นแหล่งบ่มเพาะนักเตะดาวรุ่งชั้นยอดมานาน อินเตอร์ ไมอามี ยังได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากเจ้าของสโมสรอย่าง ฆอร์เฆ มาส และ เดวิด เบ็คแฮม ซึ่งร่วมกันสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่แข็งแกร่ง
คริส เนิร์ส โค้ชทีมชุดอายุไม่เกิน 16 ปี กล่าวว่า “พื้นที่ทางตอนใต้ของฟลอริดามีความหลากหลายทางวัฒนธรรมมาก ซึ่งช่วยให้เราได้เห็นพรสวรรค์จากหลากหลายเชื้อชาติ เด็ก ๆ ที่นี่มีเทคนิคไม่แพ้ใครในประเทศเลย”
ภายใต้การนำของเขา ทีม ยู-17 ของสโมสรสามารถคว้าแชมป์ เอ็มแอลเอส เน็กซ์ คัพ ในปีนี้ เพิ่มจากความสำเร็จของทีม ยู-15 ที่เคยคว้าแชมป์ในปี 2022 โดยมี ซานเตียโก โมราเลส ลูกชายของอดีตตำนาน เรอัล ซอลต์เลก อย่าง ฮาเวียร์ โมราเลส ยิง 1 ประตูและจ่ายอีก 1 ในรอบชิง
ต่อมา “ซานติ” ได้เซ็นสัญญาอาชีพกับทีมชุดใหญ่ในปี 2023 และมีโอกาสฝึกซ้อมใกล้ชิดกับ “เมสซี”, “ซัวเรซ”, “เซร์คิโอ บุสเกตส์” และ “ฆอร์ดี อัลบา” ซึ่งเป็นเหมือนห้องเรียนชั้นสูงสำหรับเขาและแข้งเยาวชนคนอื่น ๆ เช่น โนอาห์ อัลเลน, เอียน เฟรย์, ดาวิด รุยซ์ และ เบนฆา เครมาสชี
“ผมเห็นสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แม้จะเล่นอาชีพมา 20 ปี” ฮาเวียร์ โมราเลส กล่าวถึงการทำงานร่วมกับเหล่าซูเปอร์สตาร์ “สำหรับเด็ก ๆ การได้อยู่ใกล้คนเหล่านี้ถือเป็นประสบการณ์ที่มีค่าที่สุดในชีวิต”
ด้าน เครมาสชี ดาวรุ่งวัย 20 ปี ที่เติบโตในคีย์บิสเคย์น บอกว่า “การได้เล่นเคียงข้างเมสซีและเพื่อน ๆ เป็นเรื่องมหัศจรรย์ ผมได้เรียนรู้จากพวกเขาทุกวัน และมันทำให้ผมพัฒนาอย่างมาก”
หลังจาก “เมสซี” ได้รับรางวัลนักเตะทรงคุณค่าแห่งปีของเมเจอร์ลีกในปี 2024 สโมสรจัดพิธีสุดเซอร์ไพรส์ที่ สนามเชส สเตเดียม โดยให้เด็กกว่า 250 คนในอะคาเดมีเรียงตัวเป็นคำว่า “MVP” บนสนาม เพื่อแสดงความยินดี
“ผมภูมิใจที่ได้รับรางวัลนี้จากพวกคุณทุกคน” เมสซีกล่าว “ขอให้พวกคุณสู้เพื่อความฝัน ทำงานหนัก และอย่ายอมแพ้ เพราะความพยายามจะนำไปสู่ความสำเร็จ”
ในฤดูกาล 2025-26 อะคาเดมีของ อินเตอร์ ไมอามี สร้างประวัติศาสตร์อีกครั้ง เมื่อชุดเยาวชนได้รับอนุญาตให้ใส่โลโก้ส่วนตัวของ “เมสซี” บนหน้าอกเสื้อด้านตรงข้ามกับตราสโมสร ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ทีมเยาวชนใส่เครื่องหมายนี้
“การมีตราเมสซีอยู่บนเสื้อคือช่วงเวลาสำคัญของสโมสร” จูเลียส เจมส์ กล่าว “เด็ก ๆ ตื่นเต้นกันมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์นี้ ทุกอย่างดูเหนือจริงมาก”
การแข่งขันเพื่อเข้าอะคาเดมีตอนนี้เข้มข้นกว่าที่เคย เพราะชื่อเสียงระดับโลกของ “เมสซี” ทำให้แมวมองจากหลายประเทศจับตามองเยาวชนของที่นี่อย่างใกล้ชิด
“แบรนด์ของสโมสรเรามีความเป็นสากลสูง ทำให้เด็ก ๆ ได้รับโอกาสมากขึ้น แต่ก็ต้องแบกรับแรงกดดันมากขึ้นเช่นกัน” เจมส์กล่าวเสริม
ส่วนลูกชายของ “เมสซี” เอง เช่น “ติอาโก” ซึ่งอยู่ในทีม ยู-14 ก็ได้รับการดูแลอย่างพิเศษจากทีมงานของอะคาเดมีที่นำโดย บิกตอร์ ปัสโตรา เพื่อให้เติบโตอย่างมีความสุขโดยไม่ถูกกดดันจากชื่อเสียงของพ่อ
“สิ่งสำคัญที่สุดคือทำให้พวกเขาเติบโตอย่างธรรมชาติที่สุด” คริส เนิร์ส กล่าว “เราต้องไม่เพิ่มแรงกดดันให้พวกเขา เพียงแค่ให้พวกเขาได้สนุกกับการเล่นฟุตบอล และมีรอยยิ้มอยู่เสมอ”
ท้ายที่สุด ไม่มีใครรู้ว่าเด็กเหล่านี้จะไปได้ไกลแค่ไหน แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ พวกเขาได้เริ่มต้นเส้นทางฟุตบอลท่ามกลางแรงบันดาลใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก — ลิโอเนล เมสซี.