ทีมแบล็คแอนด์โกลด์ ที่พลาดการเข้ารอบเมื่อปี 2023 จะเปิดบ้านรับการมาเยือนของสโมสรยักษ์ใหญ่จากเม็กซิโกในคืนวันเสาร์นี้
มีนักเตะเพียงไม่กี่คนที่เคยสัมผัสประสบการณ์บนเวทีใหญ่เหมือนกับ โอลิวิเย่ร์ ชิรูด์ และ อูโก้ โยริส
เมื่อเพื่อนสนิทสองคนนี้ซึ่งเคยคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2018 ร่วมกัน ตัดสินใจมาร่วมทีมในเมเจอร์ลีกซอคเกอร์เมื่อปีที่ผ่านมา พวกเขาต่างหวังจะคว้าชัยชนะร่วมกันอีกครั้ง แต่ทั้งคู่ไม่เคยคาดคิดว่าความพยายามนี้จะพาพวกเขามาถึงจุดที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน
กับตั๋วใบสุดท้ายของการแข่งขันฟุตบอลสโมสรโลกปี 2025 ที่มี 32 ทีมรออยู่ ความหวังอันยิ่งใหญ่ซึ่ง โยริส เรียกว่า “โอกาสมหัศจรรย์” นั้นขึ้นอยู่กับชัยชนะของ ลอสแองเจลิส เอฟซี ในศึกสำคัญที่สนาม บีเอ็มโอ สเตเดียม เต็มความจุในคืนวันเสาร์นี้กับ คลับ อเมริกา
ทีมที่ชนะจะได้รับเงินรางวัลการันตีถึง 9.55 ล้านดอลลาร์สหรัฐ พร้อมสิทธิ์เข้าร่วมรอบแบ่งกลุ่ม D ของทัวร์นาเมนต์ ร่วมกับสโมสรดังอย่าง ฟลาเมงโก้, เอสเปรานซ์ สปอร์ต ตูนีส และ เชลซี
ผู้ชนะในวันเสาร์จะลงเตะกับ เชลซี ในวันที่ 16 มิถุนายนที่แอตแลนตา
“มันคงจะดีไม่น้อยหากได้เจอกับ เชลซี อีกครั้ง” ชิรูด์ ผู้ซึ่งเคยคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก 2020-21 กับทีมดังจากลอนดอนกล่าว “แต่ก่อนอื่น เราต้องโฟกัสกับเกมใหญ่สุดสัปดาห์นี้กับ อเมริกา”
ขณะที่ดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของฝรั่งเศสกำลังฝากผลงานกับ เดอะ บลูส์ และทีมชาติ เลส์ เบลอส์, โยริส ก็เคยหยุดยั้งประตูให้กับ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ และนำทีมชาติฝรั่งเศสในฐานะกัปตันสี่สมัยในฟุตบอลโลก
“หลังจากผ่านมาหลายปีในวงการ ผมรู้ว่าเมื่อมีโอกาส เราต้องคว้าไว้ให้ได้” โยริส กล่าว ซึ่งเขาเคยเข้าชิงยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ปี 2019 และลงเล่นในรายการนี้ถึง 70 นัดตั้งแต่ปี 2008 “ไม่มีอะไรที่ได้มาง่าย ๆ ในฟุตบอล เราต้องสนุกกับช่วงเวลานั้น แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่อยากเสียใจภายหลัง”
ความสงบนิ่งและผลงานในเกมใหญ่เป็นเหตุผลหลักที่ ลอสแองเจลิส เอฟซี เลือกดึงตัวผู้เล่นประสบการณ์สูงเข้ามา หลังจากในฤดูกาลก่อน ความผิดพลาดในสถานการณ์สำคัญกลายเป็นเรื่องที่ค้างคาใจ
เมื่อปี 2023 ลอสแองเจลิส เอฟซี พลาดโอกาสเข้าร่วมฟุตบอลสโมสรโลกหลังจากพ่ายในรอบชิงชนะเลิศคอนคาเคฟ แชมเปียนส์ลีก ให้กับ คลับ เลออน จากเม็กซิโก
“นี่ถือเป็นโอกาสแก้ตัวเพื่อคว้าตั๋วไปฟุตบอลสโมสรโลก” ไรอัน ฮอลลิงส์เฮด กองหลังที่ออกสตาร์ตจากม้านั่งสำรองในนัดชิงนั้นกล่าว และยอมรับว่าความผิดหวังยังคงหลงเหลือ
ความพ่ายแพ้ในรอบชิงถึงสามรายการในฤดูกาลที่สองของกุนซือ สตีฟ เชรุนโดโล่ ทำให้ความหวังในการผ่านเข้ารอบของทีมดูเลือนลาง สำหรับทัวร์นาเมนต์ใหม่ที่จัดขึ้นในสหรัฐอเมริกา ระหว่างวันที่ 14 มิถุนายน ถึง 13 กรกฎาคม โดยมีเงินรางวัลรวมสูงถึง 1 พันล้านดอลลาร์
โชคชะตานำพาให้ผู้เล่น 6 คนจากรายชื่อ 22 คนที่ลงสนามในนัดชิงกับ เลออน ได้โอกาสครั้งที่สอง หลังจากเมื่อวันที่ 6 พฤษภาคม ศาลอนุญาโตตุลาการกีฬาในสวิตเซอร์แลนด์มีคำตัดสินยืนยันว่า เลออน ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมฟุตบอลสโมสรโลกเนื่องจากความสัมพันธ์ของเจ้าของสโมสรเดียวกันกับ ปาชูก้า ซึ่งผ่านเข้ารอบในฐานะแชมป์คอนคาเคฟ
แผนสำรองของฟีฟ่านำ ลอสแองเจลิส เอฟซี ทีมจากเมเจอร์ลีกที่ก่อตั้งเพียง 8 ปี เข้าสู่ฉากดวลฝันกับ อเมริกา ทีมเก่าแก่จากเม็กซิโกที่แม้เพิ่งแพ้รอบชิงคลอซูร่าลีกให้กับ โตลูก้า แต่ยังครองความยิ่งใหญ่ในลีกเม็กซิโกช่วงหลายปีที่ผ่านมา
การพบกันอย่างเป็นทางการเพียงครั้งเดียวของทั้งสองทีมเกิดขึ้นในปี 2020 โดย ลอสแองเจลิส เอฟซี พลิกกลับมาชนะ 3-1 จากการนำทัพของ คาร์ลอส เวล่า ที่ยิงสองประตูในเวลาเพียงสองนาที ส่งทีมเข้าสู่รอบชิงคอนคาเคฟครั้งแรกในประวัติศาสตร์สโมสร
(หาก อเมริกา ต้องการรื้อฟื้นความทรงจำจากความพ่ายแพ้ในสนามกลางที่ออร์แลนโด ล่าสุด ลอสแองเจลิส เอฟซี ได้ประกาศแขวนสตั๊ดของ เวล่า อย่างเป็นทางการ และแต่งตั้งเขาเป็นทูตสโมสรคนแรกในประวัติศาสตร์ทีม)
แม้เกมวันเสาร์นี้จะจัดที่สนามเหย้าของ ลอสแองเจลิส เอฟซี แต่การแข่งขันซึ่งอยู่ภายใต้การจัดการของฟีฟ่า จะให้บรรยากาศแบบสนามกลาง คล้ายกับการพบกันในแมตช์อุ่นเครื่องเดือนกุมภาพันธ์ที่ บีเอ็มโอ สเตเดียม ซึ่งแฟนบอลทั้งสองทีมแบ่งพื้นที่กันอย่างเท่าเทียม
“ครั้งก่อนที่เราเจอกับพวกเขาในสนามของเรา แม้มันจะเป็นแค่นัดกระชับมิตร แต่ผมรู้สึกว่ามีแฟนบอลเสื้อเหลืองมากกว่าแฟนเสื้อสีดำเสียอีก” โยริส กล่าว ซึ่งเขาคุ้นเคยกับ อเมริกา ตั้งแต่สมัยค้าแข้งในยุโรป
แฟนบอลเจ้าถิ่นจากกลุ่ม 3252 จะครองโซนยืนฝั่ง นอร์ธ เอนด์ ในขณะที่แฟนบอล อเมริกา จำนวนมากคาดว่าจะครองฝั่งตรงข้ามของสนาม โดยการแข่งขันนี้อาจต้องต่อเวลาพิเศษ 2 ช่วง ช่วงละ 15 นาที และหากเสมอกัน ก็จะตัดสินด้วยการยิงจุดโทษ
ลอสแองเจลิส เอฟซี เข้าสู่เกมนี้ด้วยสถิติไม่แพ้ใครใน 8 นัดหลังสุด (ชนะ 3 เสมอ 5) ในศึกเมเจอร์ลีก นับตั้งแต่แพ้ อินเตอร์ ไมอามี่ ในรอบก่อนรองชนะเลิศคอนคาเคฟ แชมเปียนส์คัพ เมื่อวันที่ 9 เมษายน ซึ่งความพ่ายแพ้นั้นก็คล้ายกับความผิดพลาดในรอบชิงปี 2023
เพื่อให้พร้อมดวลกับ อเมริกา, ชิรูด์ และ โยริส ต่างแนะนำให้ทีมเล่นด้วยความใจเย็นและมั่นใจ แต่ก็ต้องพร้อมทุ่มเทพลังและความกระตือรือร้นให้เหนือกว่าคู่แข่ง
“นี่คือหนทางเดียวที่จะเผชิญหน้ากับทีมใหญ่” โยริส กล่าว “พูดมันง่าย แต่ความจริงที่สุดจะเห็นได้จากสิ่งที่เกิดขึ้นในสนาม”