ข่าวอื้อฉาวที่สั่นสะเทือนวงการฟุตบอลถึงแก่น! แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีความผิด… บทลงโทษเป็นประวัติการณ์… การทุจริตทางการเงินครั้งมโหฬาร… ความผิดปกติร้ายแรงในการซื้อขายนักเตะ… การจ่ายเงินใต้โต๊ะอย่างผิดกฎหมายให้กับผู้เล่น…
แต่นี่ไม่ใช่เรื่องราวในยุคปัจจุบัน และไม่เกี่ยวข้องใดๆ กับ “115 ข้อหา” ที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังเผชิญหน้าจากพรีเมียร์ลีกในขณะนี้ เรื่องราวนี้เกิดขึ้นเมื่อกว่าหนึ่งศตวรรษที่แล้ว และเมื่อการสืบสวนอย่างเป็นทางการสองครั้งเปิดเผยถึงขอบเขตของการทุจริตทางการเงินของพวกเขา สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ก็ลงดาบใส่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อย่างหนักหน่วง – ครั้งแรกในปี 1904 และตามมาด้วยบทลงโทษที่รุนแรงที่สุดในปี 1906 สโมสรถูกปรับเงินจำนวนมหาศาล กรรมการบริหาร 5 คนถูกพักงาน ทอม มาลี่ย์ ผู้จัดการทีม และ วอลแธม ฟอร์เรสต์ ประธานสโมสร ถูกแบนตลอดชีวิต และสโมสรถูกบังคับให้ขายผู้เล่นถึง 17 คนออกจากทีม
นักประวัติศาสตร์บางคน รวมถึง เจฟฟรีย์ กรีน อ้างว่าการ “เทกระจาดขาย” (fire sale) ที่แปลกประหลาดนี้เกิดขึ้นในห้องจัดเลี้ยงที่เต็มไปด้วยควันบุหรี่ของโรงแรมควีนส์ในแมนเชสเตอร์ ที่ซึ่งผู้เล่นถูกขายราวกับตลาดค้าปศุสัตว์ให้กับสโมสรคู่แข่งที่มารวมตัวกัน อย่างไรก็ตาม บางคนก็กล่าวว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นที่สนามไฮด์ โร้ด สนามเก่าของซิตี้
ไม่ว่าจะเป็นที่ใดก็ตาม ความเจ็บปวดของซิตี้ก็ยิ่งทวีคูณ เมื่อแกนหลักของทีม รวมถึงซูเปอร์สตาร์อย่าง บิลลี่ เมเรดิธ, แซนดี้ เทิร์นบูลล์ และ เฮอร์เบิร์ต เบอร์เจส แบ็กซ้ายทีมชาติอังกฤษผู้มีสไตล์การเล่นที่สง่างาม ต่างก็ถูกเซ็นสัญญาโดยคู่ปรับร่วมเมืองที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาอย่าง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด
การมาถึงของผู้เล่นใหม่เหล่านี้ช่วยให้ ยูไนเต็ด คว้าแชมป์ลีกครั้งแรกได้ในปี 1908 และเอฟเอ คัพ ในปี 1909 – พร้อมกับแชมป์ลีกอีกสมัยในปี 1911 – และเป็นเชื้อเพลิงที่จุดประกายความเป็นอริที่ขมขื่นระหว่างสองสโมสรแห่งแมนเชสเตอร์
เรื่องราวอันมืดมิดและถูกลืมเลือนไปส่วนใหญ่ของวงการฟุตบอลนี้ และความคล้ายคลึงที่น่าขนลุกกับปัญหาปัจจุบันของซิตี้ ได้ถูกนำกลับมาสู่แสงสว่างอีกครั้งจากการขายเหรียญรางวัลของ เบอร์เจส ในงานประมูลของ Graham Budd Auctions เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นในช่วงปลายฤดูกาล 1903-04 เมื่อซิตี้มีอายุเพียงประมาณ 20 ปี พวกเขาจบอันดับสองในลีกตามหลัง เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ และเอาชนะ โบลตัน วันเดอเรอร์ส ในนัดชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ที่สนามคริสตัล พาเลซเก่า ฝั่งสีฟ้าของเมืองเฉลิมฉลองความสำเร็จครั้งสำคัญครั้งแรกอย่างยิ่งใหญ่ด้วยขบวนพาเหรดที่ทำให้เมืองทั้งเมืองหยุดนิ่ง สองสัปดาห์ต่อมา โครงสร้างทั้งหมดก็เริ่มพังทลาย เจ้าหน้าที่อาวุโสสองคนจาก FA ที่มีท่าทางเคร่งขรึม ซึ่งสงสัยในการผงาดขึ้นมาอย่างรวดเร็วของซิตี้ ได้เดินทางมาที่สโมสรและขอตรวจสอบบัญชี การสืบสวนอย่างละเอียดของพวกเขาได้เปิดโปงเครือข่ายการทุจริตอย่างเป็นระบบ ตั้งแต่เช็คที่หายไปและใบเสร็จปลอม ไปจนถึงการจูงใจผู้เล่นใหม่ด้วยวิธีการที่ผิดกฎหมาย สโมสรถูกปรับเงิน 250 ปอนด์ และสนามถูกสั่งปิดเป็นเวลาหนึ่งเดือน แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ฤดูกาลต่อมา การแข่งขันแย่งแชมป์ลีกเป็นไปอย่างสูสีจนถึงนัดสุดท้าย โดย นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด คว้าแชมป์ไปครองในวันสุดท้าย และซิตี้พ่ายแพ้ต่อ แอสตัน วิลล่า 2-3 ในเกมที่เต็มไปด้วยการทะเลาะวิวาทในสนามและความวุ่นวายนอกสนาม การสืบสวนอีกครั้งตามมา และเกือบจะเป็นโดยบังเอิญที่ FA ค้นพบว่า เมเรดิธ กองหน้าดาวดังของซิตี้ พยายามติดสินบนกัปตันทีมวิลล่าให้ล้มบอล – ซึ่งเมเรดิธปฏิเสธ โดยอ้างว่าเป็นเพียงเรื่องตลกที่ไม่เข้าท่า อย่างไรก็ตาม FA ไม่ได้เห็นเป็นเรื่องตลกด้วย และสั่งแบนเขาตลอดทั้งฤดูกาล
ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ซิตี้ปฏิเสธที่จะจ่ายค่าเหนื่อยให้เมเรดิธในช่วงที่เขาถูกแบน และมีข้อกล่าวหาว่าผู้เล่นเริ่มส่งข้อมูลเกี่ยวกับการทุจริตทางการเงินที่กว้างขวางกว่านั้นในสโมสรให้กับ FA
ในเดือนมีนาคม 1906 การไต่สวนครั้งใหม่ของ FA ได้เริ่มต้นขึ้น และเมื่อผลการสอบสวนถูกประกาศออกมาในอีกไม่กี่เดือนต่อมา มันก็สั่นสะเทือนวงการฟุตบอลจนถึงแก่น แผนการทุจริตที่วางไว้อย่างดีได้ถูกสร้างขึ้น โดยมีการยักยอกเปอร์เซ็นต์จากรายได้ค่าผ่านประตูเข้าบัญชีธนาคารลับเพื่อจ่ายเงินให้กับผู้เล่น ค่าเหนื่อยสูงสุดในขณะนั้นอยู่ที่เพียง 4 ปอนด์ต่อสัปดาห์ แต่ซิตี้กลับจ่ายเงินให้ผู้เล่นมากกว่านั้นถึง 50% เป็นประจำ พร้อมด้วยโบนัสก้อนโต ที่ไม่เป็นผลดีต่อสโมสรเลยคือ เมเรดิธได้ให้สัมภาษณ์กับสื่อว่า “อะไรคือความลับของความสำเร็จของทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้? ในความคิดของผม ความจริงที่ว่าสโมสรละทิ้งกฎที่ว่าผู้เล่นไม่ควรได้รับค่าเหนื่อยเกิน 4 ปอนด์ต่อสัปดาห์… ทีมทำผลงานได้ดี สโมสรจ่ายเงินสำหรับผลงานที่ดี และทั้งสองฝ่ายก็พอใจ”
รายงานของ FA สรุปว่า “ขณะนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสโมสรได้ละเมิดกฎอย่างเป็นระบบมานานหลายปีด้วยวิธีการที่ไม่ซื่อสัตย์อย่างยิ่ง” สโมสรถูกลงโทษอย่างหนัก ผู้เล่นสิบเจ็ดคนถูกปรับเงินและพักการแข่งขัน – จากนั้นก็ถูกขาย – กรรมการบริหารห้าคนถูกแบน และผู้จัดการทีมถูกแบนตลอดชีวิต
เรื่องอื้อฉาวครั้งนี้ทำให้ทีมซิตี้ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูงต้องแตกกระสานซ่านเซ็น และเมื่อปราศจากผู้เล่นแกนหลัก พวกเขาก็ตกชั้นในฤดูกาล 1908-09 และไม่สามารถคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ได้อีกเลยจนกระทั่งปี 1934 หรือแชมป์ลีกจนกระทั่งปี 1937