ท่ามกลางฤดูกาล 2024-25 ที่ไม่ปกติสำหรับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งจบลงด้วยการไม่มีถ้วยรางวัลเมเจอร์เป็นครั้งแรกในรอบ 8 ปี และมีช่วงเวลาที่ฟอร์มหลุดจนไม่ชนะใครเลยตลอดทั้งเดือนพฤศจิกายน
การเลือกผู้เล่นที่โดดเด่นและสม่ำเสมอที่สุดของทีมจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนเช่นเคย แต่หากจะมีใครสักคนที่สะท้อนภาพรวมทั้งจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดในการค้นหาแท็คติกของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ในฤดูกาลนี้ – ทั้งการลงเล่นในตำแหน่งแบ็กซ้าย, เซ็นเตอร์แบ็ก, ขยับเข้ามาเล่นในแดนกลาง หรือแม้กระทั่งขึ้นไปมีส่วนร่วมในเกมรุกแดนหน้า – และยังคงทำผลงานโดยรวมได้อย่างน่าประทับใจ คนนั้นคงหนีไม่พ้น ยอสโก้ กวาร์ดิโอล
ไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่นสำหรับดาวเตะชาวโครเอเชียวัย 23 ปีในฤดูกาลที่สองของเขากับซิตี้ มีทั้งความผิดพลาดและการจ่ายบอลที่ขาดๆ เกินๆ เช่น การมีส่วนทำให้เสียประตูแรกในเกมกับ เฟเยนูร์ด ที่เอติฮัด หรืออาจจะรวมถึงสองประตูที่เสียให้กับ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ สถิติยังบ่งชี้ว่าไม่มีผู้เล่นเอาท์ฟิลด์คนใดทำผิดพลาดจนนำไปสู่การยิงประตูของคู่แข่งในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้มากกว่า 7 ครั้งของเขา
แต่ในช่วงที่ทีมฟอร์มตกต่ำที่สุด กวาร์ดิโอลกลับมักจะดูเป็นผู้เล่นในเกมรุกที่อันตรายที่สุดคนหนึ่ง ด้วยพละกำลังและการทะลุทะลวงจากแนวลึกที่สามารถทำลายแนวรับคู่แข่งได้ และในช่วงหลัง เมื่อ นิโก้ โอไรลลี่ แบ็กจอมบุกขโมยซีนไป เขาก็กลับมาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเงียบๆ ในตำแหน่งหัวใจของแนวรับ
เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมทีมส่วนใหญ่ในช่วงฤดูหนาวที่ยากลำบาก กวาร์ดิโอลก็ติดอยู่ในพายุเช่นกัน แต่ด้วยความสารพัดประโยชน์, ความหลากหลายในการเชื่อมเกมรุกและการเคลื่อนที่ รวมถึงการลงสนามอย่างสม่ำเสมอในฤดูกาลที่หนักหนาของซิตี้ มันก็มีเหตุผลที่น่าตื่นเต้นสำหรับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า
เพียงแค่เหลือบมองไปที่อันดับดาวซัลโวของซิตี้ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ ก็เห็นภาพที่น่ากังวล เออร์ลิง ฮาแลนด์ นำโด่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่รองลงมาคือ ฟิล โฟเด้น ที่ยิง 6 จาก 7 ประตูของเขาในช่วงฟอร์มฮอตสามสัปดาห์ เช่นเดียวกับ โอมาร์ มาร์มูช ที่เพิ่งย้ายมาร่วมทีมเมื่อเดือนมกราคม มาเตโอ โควาซิช ตามมาด้วย 6 ประตู มากกว่าที่เขาทำได้ตลอด 7 ฤดูกาลหลังสุดรวมกัน และถัดมาก็คือ กวาร์ดิโอล – ใช่แล้ว กองหลัง – ที่ทำไป 5 ประตู สำหรับทีมที่ปกติแล้วจะเต็มไปด้วยไอเดียการสร้างสรรค์เกมรุก การพึ่งพาผู้ทำประตูเพียงคนเดียว ร่วมกับผู้เล่นที่เพิ่งย้ายเข้ามา และกองกลางที่จบสกอร์ได้อย่างเฉียบคมผิดปกติจากนอกกรอบเขตโทษ ไม่ใช่การกระจายความรับผิดชอบในการทำประตูที่เราคุ้นเคย อย่างไรก็ตาม ผลงานของ กวาร์ดิโอล – ทั้งสองเท้า, จากลูกตั้งเตะ และหลังจากการทะลุทะลวงขึ้นหน้า – ถือเป็นการสานต่อฟอร์มอันยอดเยี่ยมในช่วงปลายฤดูกาลที่แล้วได้อย่างน่ายินดี
ในเกมกับ เชลซี ซึ่งเป็นเกมแรกของ มาร์มูช กับสโมสร เราได้เห็นแววศักยภาพของ กวาร์ดิโอล ในบทบาทฟูลแบ็กที่เติมเกมสูงและกว้าง ประสานงานกับดาวเตะชาวอียิปต์ได้อย่างลงตัว เปิดพื้นที่ให้ซิตี้ใช้พลังการวิ่งของเขาโจมตีริมเส้น อีกยี่สิบนาทีต่อมา เขาก็เป็นผู้ทำประตูตีเสมอให้ซิตี้ด้วยการวิ่งเติมเกมในลักษณะเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม เรามักจะเห็น กวาร์ดิโอล เคลื่อนที่เข้าสู่พื้นที่สุดท้ายและหาพื้นที่ในบริเวณกลางสนาม ซึ่งความสามารถทางเทคนิคและการเล่นได้ทั้งสองเท้าของเขาโดดเด่นขึ้นมา มันไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไปสำหรับเขาที่จะเติมเกมรุกจากบทบาทเซ็นเตอร์แบ็กฝั่งซ้ายในฤดูกาลนี้ ซึ่งเขามักจะถูกจำกัดให้อยู่ทางฝั่งซ้ายของแผงหลังสามคนเมื่อซิตี้ครองบอล ตลอดช่วงที่ทีมฟอร์มสะดุดกลางฤดูกาล เกมของกวาร์ดิโอล่าดูจะคาดเดาได้ง่ายที่สุดเมื่อเขาไม่สามารถวิ่งสอดแทรก (Overlapping and Underlapping runs) ได้
ความพ่ายแพ้ 1-2 ที่วิลล่า พาร์ค เป็นเกมที่ยากลำบากเป็นพิเศษ ซึ่งเต็มไปด้วยการจ่ายบอลยาวไปยัง แจ็ค กรีลิช ที่อยู่อย่างโดดเดี่ยว – ถึง 23 ครั้ง – ซึ่งถูกประกบจนเล่นไม่ออก ขณะที่ กวาร์ดิโอล ก็ดูอึดอัดและไม่กล้าที่จะเติมเกมขึ้นไปสนับสนุนเท่าที่ควร ก่อนหน้านั้นในฤดูกาลที่พบกับ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด กวาร์ดิโอล ถูกใช้งานในบทบาทคล้ายกัน แต่เขาสบายใจที่จะเติมเกมรุกมากขึ้นเมื่อมี มานูเอล อาคานจี เซ็นเตอร์แบ็กอีกคนคอยช่วยสกรีนในแดนกลาง ในจังหวะนั้น การเคลื่อนที่อันชาญฉลาดของ กวาร์ดิโอล ดึงตัวประกบของ กรีลิช ออกไป ทำให้ กรีลิช สามารถเลี้ยงผ่านฟูลแบ็กและจ่ายบอลอันเฉียบคมเข้ากรอบเขตโทษได้ ด้วยความนิ่งของกองหน้า กวาร์ดิโอล จับบอลด้วยเท้าขวาข้างที่ไม่ถนัด ก่อนจะยิงเสียบเสาไกลเข้าไปอย่างสวยงาม
สองด้านของซิตี้ถูกแสดงให้เห็นในเกมเดียวกับ คลับ บรูช – ครึ่งแรกดูเนือยและระมัดระวังเกินไปกับการคุมเกมของ แบร์นาร์โด้ ซิลวา และ โฟเด้น ในตำแหน่งริมเส้น และ กวาร์ดิโอล ที่ถูกจำกัดบทบาท แต่ครึ่งหลังกลับมามีชีวิตชีวาและกล้าเล่นมากขึ้นด้วยความกระตือรือร้นของ ซาวิโอ และ กวาร์ดิโอล ที่ถูกปลดปล่อย เขามีส่วนร่วมกับประตูที่สองของซิตี้ด้วยการวิ่งสอดเข้าไปในพื้นที่ฮาล์ฟสเปซฝั่งซ้ายเพื่อรับบอล และยังมีส่วนกับประตูที่สามด้วยการวิ่งทะลุเข้ากรอบเขตโทษเพื่อเปิดพื้นที่ให้ ซาวิโอ พักบอลแล้วยิงเข้าไป
เขาอาจจะไม่ได้มีอิสระในการสร้างผลกระทบต่อเกมเสมอไป แต่เมื่อใดก็ตามที่ทำได้ การเคลื่อนที่อันชาญฉลาดและสร้างความปั่นป่วนของ กวาร์ดิโอล ก็สามารถสร้างความโกลาหล เปิดพื้นที่ให้กับผู้เล่นริมเส้นที่โดยทั่วไปแล้วมักจะเจอปัญหาในการเจาะแนวรับที่ตั้งรับลึกและเป็นระเบียบในปีนี้
อย่างที่เราเห็นในประตูที่ยิงนิวคาสเซิล ความสามารถของ กวาร์ดิโอล ในพื้นที่แคบๆ นั้นน่าทึ่งสำหรับผู้เล่นในตำแหน่งกองหลัง โดยมีจังหวะที่แสดงให้เห็นถึงความยอดเยี่ยมอยู่บ่อยครั้ง ช่วยให้ซิตี้ผ่านเกมที่ยากลำบากมาได้ ประตูที่ยิงใส่ วูล์ฟแฮมป์ตัน ด้วยเท้าขวา คือประตูที่สวยงามที่สุดของเขาในฤดูกาลนี้ แต่ลูกโหม่งอันทรงพลังใส่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ในรอบรองชนะเลิศ เอฟเอ คัพ ก็เป็นประตูสำคัญในเวลานั้นเช่นกัน ทั้งสองประตูยังเป็นการย้ำเตือนว่าเรากำลังพูดถึงเซ็นเตอร์แบ็ก – สูงใหญ่, ร่างกายแข็งแกร่ง และเป็นภัยคุกคามจากลูกตั้งเตะ
อย่างไรก็ตาม ส่วนที่โดดเด่นที่สุดในเกมของ กวาร์ดิโอล ในระบบของซิตี้ชุดนี้ คือความพร้อมที่จะทะยานขึ้นหน้าและโจมตีโครงสร้างเกมรับของคู่แข่งด้วยการวิ่งจากแนวลึก เขาเริ่มต้นและจบสกอร์ในจังหวะสวนกลับที่สวยงามในเกมกับ เรอัล มาดริด โดยเริ่มจากการพลิกตัวจ่ายบอลให้ ฮาแลนด์ หลุดเข้าไป ก่อนจะวิ่งสอดทะลุผ่านกองกลางที่กำลังถอยกลับเข้าไปในกรอบเขตโทษ และพักอกให้กองหน้าหมายเลข 9 ของเขาทำประตู เช่นเดียวกัน ในเกมกับ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ กวาร์ดิโอล ได้รับมอบหมายให้ขยับเข้ามาเล่นในแดนกลางทุกครั้งที่ซิตี้ครองบอล เขามองเห็นโอกาสที่จะดันสูงขึ้นไปเมื่อ กรีลิช ถอยลงมาช่วยเกมในแดนกลาง ก่อนจะรับบอลจาก ฮาแลนด์ แล้วยิงหลุดกรอบไปอย่างน่าเสียดาย
มันเป็นอีกหนึ่งบทบาทที่ดาวเตะวัย 23 ปีสามารถเล่นได้ แม้จะไม่คล่องแคล่วในพื้นที่แคบๆ ในแดนกลางเท่ากับคนอย่าง ริโก้ ลูอิส แต่ก็มีความอันตรายมากกว่าหากได้รับโอกาสให้โจมตีพื้นที่ว่างด้านหลัง กวาร์ดิโอลทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งในตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็กในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่การผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์ระหว่างเทคนิค, ความเร็ว และพละกำลังของเขา บางครั้งก็ให้ความรู้สึกว่าถูกจำกัดอยู่ในบทบาทเกมรับเพียงอย่างเดียว เขาเล่นได้ดีในบทบาทไฮบริดในเกมนัดสุดท้ายที่ฟูแล่ม โดยปกติแล้วจะเป็นเซ็นเตอร์แบ็กฝั่งกว้าง แต่ก็มองหาโอกาสที่จะเติมเกมขึ้นหน้าเมื่อกองกลางซิตี้ถอยลงมารับบอล เขารู้สึกว่าเป็นส่วนสำคัญในการพัฒนาทีมยุคต่อไปของกวาร์ดิโอล่า – มีพรสวรรค์อย่างเหลือเชื่อ, เล่นได้หลากหลายตำแหน่ง, จ่ายบอลได้เป็นร้อยครั้งหรือมากกว่านั้นอย่างสบายๆ – แต่ก็พร้อมที่จะช่วยซิตี้ในยุคที่พรีเมียร์ลีกเน้นพละกำลัง, ความแข็งแกร่งทางร่างกาย และฟุตบอลที่เปิดแลกกันมากขึ้น
มันเป็นปีที่สับสนวุ่นวายที่ซิตี้ แต่ถ้ามันสอนอะไรเราสักอย่าง มันก็คือยังมีอะไรอีกมากมายที่เราจะได้เห็นจาก กวาร์ดิโอล