ความยิ่งใหญ่ของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในฐานะสโมสรฟุตบอลระดับโลกกำลังถูกท้าทายอย่างหนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทวีปเอเชีย ซึ่งเคยเป็นฐานแฟนบอลที่แข็งแกร่งและภักดีมายาวนาน ทัวร์ปรีซีซั่นที่ฮ่องกงล่าสุดกลายเป็นภาพสะท้อนที่ชัดเจนถึงความนิยมที่กำลังถดถอย เมื่อยอดขายตั๋วไม่เป็นไปตามคาด และเสียงจากแฟนบอลท้องถิ่นบ่งชี้ถึงความผิดหวังและศรัทธาที่เริ่มสั่นคลอน
“ตั๋วเหลือเพียบ!” คือสถานการณ์น่าตกใจของเกมอุ่นเครื่องระหว่าง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กับ ทีมรวมดาราฮ่องกง เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา แม้จะเป็นการมาเยือนครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2013 แต่บัตรเข้าชมกลับยังคงมีจำหน่ายจำนวนมาก แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับคู่แข่งร่วมลีกอย่าง อาร์เซนอล, ลิเวอร์พูล และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ที่เคยมาเยือนและบัตรขายหมดเกลี้ยงในเวลาไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้
ไนเจล ลี เลขานุการสโมสรผู้สนับสนุนแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อย่างเป็นทางการในฮ่องกง (Official Manchester United Supporters Club Hong Kong) วัย 40 ปี ซึ่งเป็นแฟนบอล “ปีศาจแดง” มาตั้งแต่ฤดูกาล 1991-92 หนึ่งปีก่อนพรีเมียร์ลีกจะถือกำเนิดขึ้น ยอมรับว่าไม่เคยเห็นฤดูกาลที่ย่ำแย่เท่านี้มาก่อน โดยทีมจบในอันดับที่ 15 ของตาราง ซึ่งเป็นอันดับต่ำที่สุดนับตั้งแต่ปี 1974 เขากล่าวอย่างท้อแท้ว่า “ผมโดนล้อเลียนเกือบทุกเช้าวันจันทร์ที่ไปทำงาน ผมเคยเป็นคนที่ล้อเลียนพวกเขา – อะไรๆ มันก็เปลี่ยนไป”
ลีชี้ว่า “ราคาบัตรที่แพงมหาศาล” เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ยอดขายตั๋วไม่ดีนัก โดยตั๋วของเขาเองมีราคาสูงถึงประมาณ 200 ปอนด์ (ราว 9,000 บาท) ซึ่งแพงกว่าทัวร์เมื่อปี 2013 ถึงสี่เท่า ซึ่งในครั้งนั้นยูไนเต็ดมาในฐานะแชมป์พรีเมียร์ลีก เกมปรีซีซั่นนัดแรกของทัวร์ครั้งนี้ที่พ่ายให้กับทีมรวมดาราอาเซียน 0-1 ที่กรุงกัวลาลัมเปอร์ เมื่อวันพุธที่ผ่านมา ก็ยิ่งตอกย้ำถึงความตกต่ำของสโมสร
“ในช่วงที่พรีเมียร์ลีกบูม และแมนฯ ยูไนเต็ดประสบความสำเร็จอย่างสูง พวกเขาครองใจแฟนบอลในฮ่องกง” ลีอธิบาย “ตลอดสามทศวรรษที่ผ่านมา แมนฯ ยูไนเต็ด คือทีมฟุตบอลต่างชาติที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในหมู่แฟนบอลฮ่องกง” แต่ปัจจุบัน “แฟนบอลจำนวนมากเริ่มมีส่วนร่วมน้อยลง ไม่ใช่ว่าเปลี่ยนทีมเชียร์ แต่พวกเขาดูฟุตบอลน้อยลง ดูเกมยูไนเต็ดน้อยลง ส่วนหนึ่งเพราะผลงานไม่ดี และอีกส่วนเพราะผู้คนมีเวลาน้อยลงที่จะสนุกกับฟุตบอลเหมือนเมื่อก่อน”
ที่น่ากังวลที่สุดคือความนิยมในกลุ่มเยาวชนที่ลดลงอย่างชัดเจน “เด็กอายุต่ำกว่า 18 ปีไม่มีความทรงจำว่ายูไนเต็ดเคยคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก เรายังมีฐานแฟนบอลที่ภักดีมาก แต่ในแง่ประชากรศาสตร์ เราจะเห็นคนในวัยเดียวกับผม – สามสิบ, สี่สิบ, หรือห้าสิบปี – มากกว่า สัดส่วนแฟนบอลรุ่นใหม่ที่เชียร์ยูไนเต็ดน้อยลง สิบหรือยี่สิบปีที่แล้ว คุณจะไม่เห็นเสื้อแมนฯ ซิตี้เลยในฮ่องกง แต่ทุกวันนี้มันกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น” ลีประเมินว่าในกลุ่มอายุต่ำกว่า 18 ปี ยูไนเต็ดอาจอยู่อันดับสามในบรรดาทีมอังกฤษยอดนิยม รองจากลิเวอร์พูลและซิตี้ และเหนือกว่าอาร์เซนอลและเชลซีเล็กน้อย “มันเกี่ยวกับว่าทีมไหนทำได้ดีในช่วงที่คุณเติบโตขึ้นมา นั่นคือเหตุผลที่ผมบอกว่าในรุ่นของผมมันง่ายมากที่จะเลือกยูไนเต็ด ทุกวันนี้ ผมไม่สามารถตำหนิใครได้เลยที่เชียร์ซิตี้ แม้ว่าผมจะเกลียดพวกเขามากแค่ไหนก็ตาม”
ฮอร์เก้ โรดริเกซ อดีตนักฟุตบอลชาวบราซิล ซึ่งทำงานเป็นเอเย่นต์และโค้ชอะคาเดมี่ในฮ่องกงตั้งแต่ปี 2005 สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเช่นเดียวกัน “ยี่สิบปีที่แล้ว มันเหมือนเป็นไข้ ทุกคนชอบพวกเขาเพราะคริสเตียโน่ โรนัลโด้ และเวย์น รูนี่ย์ แต่ตอนนี้ ไม่ พวกเขาไม่ค่อยสนับสนุนทีมเท่าไหร่ คนรุ่นใหม่ตอนนี้เชียร์สโมสรอื่น” โรดริเกซเล่า “ผมถามเด็กๆ ที่โรงเรียนของผมว่า ‘พวกคุณเชียร์สโมสรไหน?’ พวกเขาตอบว่า ‘แมนฯ ซิตี้ เพราะกวาร์ดิโอล่า เพราะนักเตะ’ ผมถามพวกเขาว่า ‘ทำไมไม่เชียร์แมนฯ ยูไนเต็ดล่ะ?’ ‘เพราะพวกเขาทำผลงานได้ไม่ดี ผมไม่ชอบแมนฯ ยูไนเต็ด'”
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เป็นผู้บุกเบิกตลาดเอเชียก่อนคู่แข่งรายใหญ่รายอื่นๆ ตั้งแต่ปี 1995 สโมสรได้เดินทางมาทัวร์ในทวีปนี้อย่างสม่ำเสมอ และสร้างพันธมิตรทางการค้ามากมายในเอเชีย ความได้เปรียบในการเป็นผู้มาก่อนช่วยให้ยูไนเต็ดกลายเป็นสโมสรที่ร่ำรวยที่สุดในโลกจากการจัดอันดับของ Deloitte Football Money League ทุกปีตั้งแต่ปี 1996-2004 สโมสรยอมรับอย่างเปิดเผยว่าการทัวร์เอเชียสองนัดในปีนี้มีความจำเป็นทางการเงิน “ที่สำคัญ การแข่งขันในช่วงทัวร์ช่วยสร้างรายได้เพิ่มเติมจำนวนมาก ซึ่งช่วยให้สโมสรแข็งแกร่งขึ้น ทำให้เราสามารถลงทุนเพื่อความสำเร็จในสนามต่อไปได้” โอมาร์ เบอร์ราด้า ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสโมสรกล่าว ทัวร์ครั้งนี้จะทำรายได้ให้ยูไนเต็ดประมาณ 8 ล้านปอนด์ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มีประโยชน์ในยุคที่การใช้จ่ายถูกควบคุมโดยกฎกำไรและความยั่งยืนของพรีเมียร์ลีก แต่มันก็เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับรายได้ประมาณ 50 ล้านปอนด์ที่สโมสรจะได้รับหากคว้าแชมป์ยูโรปา ลีก และได้สิทธิ์ไปเล่นแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้า
“สำหรับแฟนบอลรุ่นเก่าในเอเชีย สโมสรกลายเป็น ‘แบรนด์มรดก’ (heritage brand) ที่ทำการตลาดบนพื้นฐานของความคิดถึงอดีต” ไซม่อน แชดวิค ศาสตราจารย์ด้านกีฬาแอฟโฟร-ยูเรเชียน จาก Emlyon Business School เซี่ยงไฮ้ กล่าว “มีเหตุผลน้อยมากที่แฟนบอลรุ่นใหม่จะผูกพันกับยูไนเต็ด การทัวร์อาจมีประโยชน์ในการกระตุ้นความสัมพันธ์กับแฟนบอลในระยะสั้นและดึงดูดพันธมิตรทางการค้าใหม่ๆ แต่เมื่อพูดถึงธุรกิจฟุตบอล มีเพียงคำเดียวเท่านั้นที่แฟนบอลในอนาคตเข้าใจ นั่นคือ ‘ความสำเร็จ’“
เว้นแต่จะมีการเปลี่ยนแปลง ผลตอบรับที่ไม่น่าประทับใจต่อทัวร์ของยูไนเต็ดอาจเป็นลางบอกเหตุถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อพวกเขากลับมาเยือนเอเชียครั้งต่อไป “สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผลงานในสนาม” ลีอธิบาย “โดยธรรมชาติแล้ว ในส่วนนี้ของโลก ถ้าคุณชนะ มันง่ายกว่ามากที่จะได้ใจแฟนบอล เราไม่ได้มีความผูกพันทางครอบครัวหรือทางภูมิศาสตร์ที่ทีมจะส่งต่อมาให้เราจากพ่อหรือปู่ของเรา ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงเลือกทีมเชียร์ของตัวเอง สถานการณ์ก็คล้ายกันทั่วเอเชีย อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาจะเห็นฐานแฟนบอลลดลงทั่วโลก และผมจะไม่บอกว่าฮ่องกงแย่เป็นพิเศษในแง่นั้น มันเป็นปรากฏการณ์ระดับโลก”
แม้ว่าลีจะคาดการณ์ว่าทีมของเขาจะชนะทีมรวมดาราฮ่องกง 2-0 ในเกมวันศุกร์ แต่เขาก็ “ไม่สามารถมองโลกในแง่ดีมากนัก” หากแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ต้องการจะเก่งขึ้นในการ “ขาย” ความเป็นฟุตบอล พวกเขาจำเป็นต้องเก่งขึ้นในการ “เล่น” เกมฟุตบอลเสียก่อน