ดูเหมือนว่าประวัติศาสตร์กำลังจะซ้ำรอยในถิ่นแอนฟิลด์อีกครั้ง เมื่อ ลิเวอร์พูล แชมป์พรีเมียร์ลีกทีมล่าสุด กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าปวดหัวเกี่ยวกับอนาคตของ อิบราฮิมา โกนาเต้ ปราการหลังคนสำคัญ ซึ่งเหลือสัญญาอีกเพียง 12 เดือน และมีความกังวลเพิ่มขึ้นว่าประวัติศาสตร์อาจซ้ำรอยกรณีของ เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์
ความผิดหวังของแฟนบอล “หงส์แดง” ส่วนใหญ่ยังไม่จางหายไปจากการที่ต้องเสียนักเตะลูกหม้ออย่าง อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ไปให้กับ เรอัล มาดริด แบบไม่มีค่าตัว และครั้งนี้ โฟกัสได้ย้ายมาอยู่ที่ โกนาเต้ ซึ่งอนาคตของเขากับสโมสรก็เริ่มไม่แน่นอนเช่นกัน มีรายงานในช่วงหลายวันที่ผ่านมาว่าปราการหลังทีมชาติฝรั่งเศสได้ตัดสินใจแล้วว่าฤดูกาลที่กำลังจะมาถึงจะเป็นปีสุดท้ายของเขาในถิ่นแอนฟิลด์ โดยมี ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และ เรอัล มาดริด เป็นทีมเต็งที่ให้ความสนใจ
การย้ายออกของ โกนาเต้ จะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับลิเวอร์พูล เขาจะอายุครบ 27 ปีเมื่อสัญญาหมดลง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในอาชีพค้าแข้ง และในฤดูกาลที่แล้ว ผลงานของเขาก็ผลักดันให้ตัวเองก้าวขึ้นไปอยู่ในกลุ่มเซ็นเตอร์แบ็กชั้นนำของยุโรป และเป็นส่วนสำคัญในการคว้าแชมป์ลีกของลิเวอร์พูล มันมีเหตุผลที่สองสโมสรผู้คว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกสองครั้งล่าสุดจะให้ความสนใจในตัวเขาอย่างมาก
ลิเวอร์พูลยังไม่หมดหวังที่จะบรรลุข้อตกลงสัญญาฉบับใหม่กับปราการหลังรายนี้และต้องการที่จะรั้งตัวเขาไว้กับทีมต่อไป การเจรจาได้ดำเนินมาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ช่วงต้นฤดูกาลที่แล้ว แต่ก็ยังไม่มีข้อตกลงใดๆ เกิดขึ้น
การต้องการต่อสัญญากับ โกนาเต้ เป็นการแสดงความเชื่อมั่นว่าเขาสามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำในแนวรับได้เมื่อ เวอร์จิล ฟาน ไดค์ อำลาทีมไปในที่สุด เมื่อได้ลงเล่นเคียงข้างปราการหลังชาวดัตช์ โกนาเต้ได้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติในเกมรับทั้งหมดของเขา ทั้งการชนะการดวลตัวต่อตัว, การคาดการณ์ล่วงหน้า, ความโดดเด่นในลูกกลางอากาศ และความเร็วในการเข้าสกัด ซึ่งทั้งสองคนก็เข้าขากันได้เป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม เรายังไม่เคยเห็นปราการหลังชาวฝรั่งเศสโดดเด่นในการนำแนวรับโดยไม่มี ฟาน ไดค์ เป็นระยะเวลานานๆ
สไตล์การเล่นที่เน้นการครองบอลของ อาร์เน่ สล็อต เฮดโค้ชคนใหม่ ต้องการให้เซ็นเตอร์แบ็กมีความมั่นใจและสบายใจในการพาบอลขึ้นหน้า กุนซือชาวดัตช์เคยยกย่อง ฟาน ไดค์ อย่างมาก และรู้สึกประหลาดใจในช่วงแรกที่ร่วมงานกันว่าเขาเก่งแค่ไหนในการทำลายแนวรับคู่แข่งด้วยการจ่ายบอลและการเปลี่ยนแกนบอล ที่น่าสังเกตคือ เมื่อพูดถึง โกนาเต้ ต่อหน้าสาธารณชน สล็อตได้ชี้ให้เห็นว่าการจ่ายบอลของกองหลังรายนี้เป็นพื้นที่ที่พวกเขาพยายามจะพัฒนา
ครั้งสุดท้ายที่กองหลังรายนี้พูดถึงสถานการณ์ของเขาต่อสาธารณะคือหลังจากชูถ้วยแชมป์ลีกในนัดสุดท้ายของฤดูกาล เขาแสดงความคิดเห็นอย่างชัดเจนเกี่ยวกับข่าวลือทางออนไลน์ “คุณรู้ไหม ผมแค่อยากจะพูดสิ่งหนึ่ง: ทุกสิ่งที่คุณเห็นบนโซเชียลมีเดียมันเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น” โกนาเต้กล่าวกับผู้สื่อข่าว “ผมไม่ได้เรียกร้องอะไรจากสโมสรเลยด้วยซ้ำ พวกเขายื่นข้อเสนอให้ผม และผมก็ตอบกลับไปบางอย่าง แค่นั้นเอง ส่วนที่เหลือ (ข่าวลือ) ที่ว่าผมต้องการรอจนถึงที่สุด… ผมต้องการสิ่งนี้ สิ่งนั้น ทั้งหมดมันเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น และแม้แต่นักข่าวใหญ่ๆ ก็ยังบอกในเดือนพฤศจิกายนว่าผมใกล้จะเซ็นสัญญาเต็มทีแล้ว ผมก็ได้แต่คิดว่า: ‘อา พวกเขามีข้อมูลมากกว่าผมอีกเหรอ?!’ มันไม่เป็นความจริงในตอนนั้น และนั่นคือเหตุผลที่ผมค่อนข้างจะโกรธ เพราะมันไม่เป็นความจริงในตอนนั้น ผมรู้ว่าในบางช่วงเวลาผู้คนอาจจะคิดว่าผมไม่อยากเซ็นสัญญา แต่ผมไม่เคยใกล้เคียงกับการเซ็นสัญญาเลย เราจะรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
แล้วลิเวอร์พูลมีทางเลือกอะไรบ้างในการจัดการกับมหากาพย์สัญญาครั้งนี้?
มีข้อโต้แย้งว่าหาก โกนาเต้ ตัดสินใจที่จะจากไปแล้ว พวกเขาก็ควรจะขายเขาเพื่อทำเงินในช่วงซัมเมอร์นี้เลย อย่างไรก็ตาม ไม่น่าจะมีสโมสรอย่าง เปแอสเช หรือ มาดริด ที่อยากจะจ่ายเงินสำหรับผู้เล่นที่พวกเขาสามารถคว้าตัวได้แบบฟรีๆ ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า
ลิเวอร์พูลเคยแสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาพร้อมที่จะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ด้านกีฬามากกว่าด้านการเงิน โดยอนุญาตให้ผู้เล่นเข้าสู่สัญญาปีสุดท้ายและเสี่ยงที่จะเสียพวกเขาไปเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในระยะสั้น หากพวกเขาสามารถคว้าแชมป์ได้และ โกนาเต้ มีส่วนร่วม จุดยืนนั้นก็สมเหตุสมผล
แนวรับของทีมก็เพิ่งจะผ่านการปรับปรุงครั้งใหญ่มาพอสมควร ฟูลแบ็กอย่าง เยเรมี่ ฟริมปง และ มิลอส เคอร์เคซ ย้ายเข้ามาแล้ว และการจากไปของ จาเรลล์ ควอนซาห์ ที่ใกล้จะเกิดขึ้น หมายความว่าต้องมีการดึงเซ็นเตอร์แบ็กเข้ามาเพิ่มอีกอย่างน้อยหนึ่งคน อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์จากไปแล้ว และคาดว่าหนึ่งใน แอนดี้ โรเบิร์ตสัน หรือ คอสตาส ซิมิคาส จะย้ายออกไป การจากไปของ โกนาเต้ จะยิ่งทำให้ต้องหาเซ็นเตอร์แบ็กเพิ่มอีกคน นั่นคือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่และหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จากแนวรับตัวเลือกแรกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว จะมีเพียง เวอร์จิล ฟาน ไดค์ เท่านั้นที่จะได้ลงเป็นตัวจริงในเกมนัดเปิดสนามกับ บอร์นมัธ ในฤดูกาลหน้า
โกนาเต้อาจจะปฏิเสธความพยายามใดๆ ที่จะขายเขาออกไปอยู่ดี โดยเลือกที่จะควบคุมการย้ายทีมครั้งต่อไปของตัวเองและรับผลประโยชน์ทางการเงินจากโบนัสการเซ็นสัญญากับสโมสรใดก็ตามที่เขาเลือก ดูเหมือนว่าเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับการอยู่ที่แอนฟิลด์ในฤดูกาลหน้าหลังจากโพสต์ล่าสุดบนอินสตาแกรมของเขาที่สะท้อนถึงฤดูกาลที่ผ่านมาจบลงด้วยข้อความว่า “ฤดูกาลหน้า เราจะสู้กันอีกครั้ง!”
ปัญหาต่อไปคือเขาจะถูกใช้งานอย่างไร สล็อตได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาพร้อมที่จะให้โอกาสผู้เล่นหากพวกเขาสามารถมอบโอกาสที่ดีที่สุดให้ทีมประสบความสำเร็จได้ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ประกาศการตัดสินใจของเขาหลังจากลิเวอร์พูลคว้าแชมป์ลีก แต่เขาได้แจ้งกับ สล็อต ว่าเขาจะจากไปตั้งแต่เดือนมีนาคม ตัวเลือกที่ชัดเจนคือการใช้งานต่อไปตามปกติ เหมือนที่ สล็อต ทำกับ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์, ฟาน ไดค์ และ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ซึ่งทั้งหมดอยู่ในสัญญาปีสุดท้ายเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ในอุดมคติคือการที่คู่หูของเขากับ ฟาน ไดค์ ยังคงเบ่งบานต่อไปและมีการเซ็นสัญญาฉบับใหม่
แต่หากทิศทางมันกำลังมุ่งไปสู่การแยกทาง ประเภทของกองหลังที่ลิเวอร์พูลเซ็นเข้ามาเพื่อเติมเต็มช่องว่างของ ควอนซาห์ อาจส่งผลต่อการตัดสินใจ หากพวกเขาเลือกตัวเลือกที่พร้อมใช้งานทันที เช่น มาร์ค เกฮี ของคริสตัล พาเลซ – แทนที่จะเป็นดาวรุ่ง – กองหลังทีมชาติอังกฤษคงจะย้ายมาพร้อมกับความต้องการที่จะลงเล่น หากเขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว เขาควรจะกลายเป็นตัวเลือกแรกคู่กับ ฟาน ไดค์ เพราะเขาคือส่วนหนึ่งของอนาคตหรือไม่? การตัดสินใจนั้นอาจจะมาถึงในเดือนมกราคม เพราะนั่นคือช่วงเวลาที่ โกนาเต้ จะสามารถเซ็นสัญญาล่วงหน้ากับสโมสรในต่างแดนได้ มันอาจจะลากยาวไปจนถึงเดือนเมษายนหรือพฤษภาคม เหมือนกับสถานการณ์สัญญาของผู้เล่นทั้งสามคนเมื่อฤดูกาลที่แล้ว
ฟุตบอลโลก 2026 คือปัจจัยหนึ่ง เพราะตำแหน่งของ โกนาเต้ ใน 11 ตัวจริงของ ดิดิเย่ร์ เดส์ชองส์ ยังไม่แน่นอน และการเสี่ยงที่จะไม่ได้ลงเล่นเนื่องจากเขาวางแผนที่จะจากไป อาจส่งผลเสียต่อโอกาสของเขา โกนาเต้อยู่ในสนามตอนที่ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ รู้สึกถึงความเกรี้ยวกราดของแฟนบอลแอนฟิลด์ในการปรากฏตัวครั้งแรกหลังจากการประกาศของเขา ดังนั้นเขารู้ดีว่าเขากำลังจะพาตัวเองไปเจอกับอะไร ความหน้าไหว้หลังหลอกที่รับรู้ได้จากการตัดสินใจของ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ จุดชนวนความไม่พอใจ และแม้ว่า โกนาเต้ จะไม่ใช่ ‘เด็กท้องถิ่น’ ก็จะเกิดกระแสต่อต้านสำหรับผู้เล่นคนที่สองที่เดินออกจากสโมสรไปในรอบสองปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขาย้ายไปสโมสรเดียวกัน มันไม่ใช่ภาพที่ดีสำหรับลิเวอร์พูลเช่นกัน ในอดีต ผู้เล่นถูกปล่อยตัวออกไปตามเงื่อนไขของสโมสร การจากไปของ โกนาเต้ จะเป็นการที่ผู้เล่นคนที่สองที่จากไปตามเงื่อนไขของตัวเอง จนกว่าจะมีการตัดสินใจที่แน่ชัด มันคือเมฆหมอกที่จะปกคลุมอนาคตของเซ็นเตอร์แบ็กรายนี้และลิเวอร์พูลในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า