คัลดูน อัล มูบารัค ประธานสโมสร แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ออกมาให้สัมภาษณ์อย่างหนักแน่นว่า การแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก (FIFA Club World Cup) รูปแบบใหม่ที่กำลังจะมาถึง ถือเป็น “จุดเริ่มต้นของฤดูกาลใหม่” ไม่ใช่ “การสานต่อฤดูกาลที่แล้ว” ที่น่าผิดหวังสำหรับสโมสร
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เพิ่งจะจบฤดูกาล 2024-25 ด้วยการไม่มีถ้วยรางวัลเมเจอร์เป็นครั้งแรกในรอบ 8 ปี และจบในอันดับ 3 ของตารางพรีเมียร์ลีก พวกเขาลงเล่นเกมนัดสุดท้ายของฤดูกาลไปเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา (บุกเยือนฟูแล่ม) แต่จะต้องกลับมาลงสนามแข่งขันอย่างเป็นทางการอีกครั้งในอีกเพียง 24 วันข้างหน้า ในศึกสโมสรโลกโฉมใหม่ที่มี 32 ทีมเข้าร่วม ซึ่งจะเริ่มขึ้นในวันที่ 14 มิถุนายน ณ ประเทศสหรัฐอเมริกา
“ทีมจะได้พักผ่อนตามที่พวกเขาต้องการในตอนนี้ จากนั้นพวกเขาจะเริ่มปรีซีซั่น และเข้าสู่การแข่งขันสโมสรโลกทันที” คัลดูนกล่าวในการสัมภาษณ์กับสื่อภายในของสโมสร “เราตื่นเต้นที่จะได้เข้าร่วมในฐานะแชมป์ (หมายถึงแชมป์เก่าของรายการในรูปแบบเดิม) รูปแบบการแข่งขันใหม่นี้ ผมชอบมันมากจริงๆ นี่คือจุดเริ่มต้นของฤดูกาลใหม่ ไม่ใช่การสานต่อฤดูกาลที่แล้ว“
ทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า จะเดินทางไปยังสหรัฐอเมริกาหลังจากเคยคว้าแชมป์รายการนี้มาแล้วเมื่อสองปีก่อนในรูปแบบเดิม โดยเอาชนะ ฟลูมิเนนเซ่ ในนัดชิงชนะเลิศที่ซาอุดีอาระเบีย คัลดูนกล่าวว่า ซิตี้ต้องการเตรียม “ทีมใหม่” ให้พร้อมสำหรับการเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์นี้
มีข่าวเชื่อมโยงอย่างหนักว่า ทิชชานี่ ไรจน์เดอร์ส กองกลางของ เอซี มิลาน อาจจะย้ายมาร่วมถิ่นเอติฮัด สเตเดี้ยม ขณะที่ ซิตี้ก็ให้ความสนใจในตัว มอร์แกน กิ๊บบ์ส-ไวท์ ของ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ เช่นกัน
ตลาดซื้อขายนักเตะในช่วงซัมเมอร์นี้จะมีการเปิดสองช่วง โดยช่วงแรกคือระหว่างวันที่ 1-10 มิถุนายน เพื่อให้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ เชลซี สามารถเซ็นสัญญากับผู้เล่นใหม่ได้ก่อนเริ่มศึกสโมสรโลก จากนั้นตลาดจะปิดเป็นเวลา 5 วัน ก่อนจะกลับมาเปิดอีกครั้งตั้งแต่วันที่ 16 มิถุนายน จนถึงวันที่ 1 กันยายน
“คนทั้งโลกจะจับตามอง”
ผู้เล่นของซิตี้หลายคนเคยแสดงความกังวลเกี่ยวกับโปรแกรมการแข่งขันที่อัดแน่น โดย มานูเอล อาคานจี ปราการหลังของทีมเคยพูดติดตลกเมื่อปีที่แล้วว่าเขาอาจจะต้องแขวนสตั๊ดตอนอายุ 30 ขณะที่ โรดรี้ เจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ ซึ่งพลาดการลงสนามส่วนใหญ่ของฤดูกาลนี้เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เข่าอย่างรุนแรง ก็เคยกล่าวว่าผู้เล่นเกือบจะนัดหยุดงานประท้วง เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ผู้จัดการทีมซิตี้ กล่าวว่าการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกี่ยวกับความต้องการของโปรแกรมการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นจะต้องมาจากผู้เล่น
เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา ได้มีการประชุมระหว่างสหภาพนักฟุตบอลอาชีพ (Fifpro) และสหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) เพื่อหารือเกี่ยวกับปฏิทินการแข่งขันที่อัดแน่น หลังจากที่องค์กรตัวแทนผู้เล่นได้ยื่นฟ้องทางกฎหมายต่อฟีฟ่าโดยอ้างถึง “การใช้อำนาจในทางที่ผิด”
การแข่งขันสโมสรโลกโฉมใหม่นี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะพบกับ วีดาด เอซี จากโมร็อกโก ในวันที่ 18 มิถุนายน (เวลา 17:00 น. ตามเวลาอังกฤษ หรือ 23:00 น. ตามเวลาประเทศไทย), อัล ไอน์ จากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ในวันที่ 23 มิถุนายน (เวลา 02:00 น. ตามเวลาอังกฤษ หรือ 08:00 น. ตามเวลาประเทศไทย) และจากนั้นจะพบกับ ยูเวนตุส ในวันที่ 26 มิถุนายน (เวลา 20:00 น. ตามเวลาอังกฤษ หรือ 02:00 น. ของวันที่ 27 มิถุนายน ตามเวลาประเทศไทย) ในรอบแบ่งกลุ่ม โดยทีมอันดับหนึ่งและสองจากแต่ละกลุ่ม (มีทั้งหมด 8 กลุ่ม) จะผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ ซึ่งทีมที่ไปถึงนัดชิงชนะเลิศในวันที่ 13 กรกฎาคม จะต้องลงเล่นทั้งหมด 7 เกม ขณะที่ฤดูกาลพรีเมียร์ลีกจะเริ่มต้นในวันที่ 13 สิงหาคม
เมื่อพิจารณาถึงการพักผ่อนที่น้อยลงของผู้เล่น ทำให้เกิดคำถามว่าทีมต่างๆ จะให้ความสำคัญกับทัวร์นาเมนต์นี้มากน้อยเพียงใด แต่ คัลดูน ยืนยันอย่างหนักแน่น “นี่คือการแข่งขันที่จริงจังมากๆ ในช่วงซัมเมอร์นี้ คนทั้งโลกจะจับตามอง ทีมชั้นนำของโลกจำนวนมากจะเข้าร่วมการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์นี้ และผมรับรองได้เลยว่าเราจะทุ่มเทอย่างเต็มที่ เราจะไปที่นั่นเพื่อคว้าแชมป์”
ความอดทนรอคอยผลการพิจารณา 115 ข้อหา
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงรอคอยผลการพิจารณาคดีเกี่ยวกับ 115 ข้อหาที่ถูกกล่าวหาว่าละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีก การพิจารณาคดีดังกล่าวเกิดขึ้นต่อหน้าคณะกรรมการอิสระระหว่างเดือนกันยายนถึงธันวาคมที่ผ่านมา หาก ซิตี้ (ซึ่งปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมดอย่างแข็งขัน) ถูกตัดสินว่ามีความผิด คณะกรรมการมีอำนาจลงโทษได้ไม่จำกัด ซึ่งรวมถึงการตัดแต้มและการตกชั้น
คัลดูนกล่าวเสริมว่า “เรายังไม่มีคำตัดสิน เมื่อมีคำตัดสินแล้ว ผมถึงจะสามารถพูดถึงเรื่องนี้ได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เราก็ต้องอดทนรอ และมันจะมาถึง และเราจะพูดถึงมัน ผมสัญญาเลย เมื่อเรามีคำตัดสินแล้ว”