หนึ่งในเหตุผลหลักที่ ริชาร์ด ฮิวจ์ส ผู้อำนวยการกีฬาของ ลิเวอร์พูล เลือก อาร์เน่ สล็อต เข้ามาสานต่อยุคสมัยหลัง เจอร์เก้น คล็อปป์ คือ “ประสบการณ์ในการรับมือกับการเปลี่ยนแปลง”
ที่ เฟเยนูร์ด สล็อต เคยผ่าตัดทีมครั้งใหญ่ในปี 2022 และ 2023 เขาเสียผู้เล่นตัวหลักไปมากมาย แต่ก็สร้างทีมขึ้นมาใหม่จนคว้าแชมป์ลีกได้สำเร็จ ฮิวจ์ส รู้ดีว่า ลิเวอร์พูล กำลังต้องการคนที่ไม่กลัวการ “รีเซ็ต” ทีม
แต่การเปลี่ยนแปลงที่ แอนฟิลด์ ในเวลานี้ กลับเป็นบททดสอบที่แตกต่างออกไป… มันไม่ใช่แค่การสร้างทีมใหม่ แต่คือการจัดการกับ “จุดสิ้นสุด” ของตำนาน
โมฮาเหม็ด ซาลาห์
18 เดือนก่อน เราทุกคนจำภาพที่ ซาลาห์ ปะทะคารมกับ คล็อปป์ ที่ข้างสนามเกมพบ เวสต์แฮม ได้ พร้อมประโยคอมตะ “ถ้าผมพูดวันนี้ จะมีไฟลุกแน่” ชนวนเหตุในวันนั้น คือการที่เขาถูกดร็อปเป็นตัวสำรอง
เหตุการณ์นั้นสะท้อนความจริงอันน่าอึดอัดว่า ซาลาห์ จะตอบโต้อย่างรุนแรงเพียงใด เมื่อเขารู้สึกว่า “สถานะ” ของตนเองกำลังถูกลดทอน
ตัดภาพกลับมาที่ปัจจุบัน 18 เดือนต่อมา ซาลาห์ ในวัย 33 ปี ถูก อาร์เน่ สล็อต ดร็อปเป็นตัวสำรองในเกม แชมเปียนส์ลีก ติดต่อกันเป็นครั้งแรกในอาชีพค้าแข้งกับสโมสร และในเกมล่าสุดที่บุกถล่ม แฟร้งค์เฟิร์ต 5-1 ซึ่งเป็นการหยุดสถิติแพ้รวด 4 นัด… ทีมดูดีขึ้นอย่างชัดเจน โดยที่ไม่มีเขา
ซาลาห์ ยิงประตูไม่ได้มา 6 นัดติดต่อกันแล้ว และฟอร์มก็แกว่งมาตั้งแต่ปลายฤดูกาลที่แล้ว (ยิงได้เพียง 4 ประตูจาก 14 นัดสุดท้าย โดย 2 ลูกเป็นจุดโทษ)
และแทบจะในทันทีที่สิ้นเสียงนกหวีดที่เยอรมนี โลกโซเชียลก็จับสังเกตได้ว่า “คิงโม” ได้ลบข้อมูลและรูปภาพทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ ลิเวอร์พูล ออกจากไบโอในบัญชี X (ทวิตเตอร์) ของเขา
แม้จะยังไม่ชัดเจนว่าเขาเปลี่ยนมันเมื่อใด แต่สำหรับแฟนบอล นี่คือสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขารู้สึกอย่างไรกับสถานการณ์ในตอนนี้
นี่คือบททดสอบที่ “สล็อต” ไม่เคยเจอมาก่อน
ที่ผ่านมา กุนซือชาวดัตช์รับมือแค่แรงกดดันจากตลาดซื้อขาย แต่เขาไม่เคยต้องจัดการ “อัตตา” (Ego) ของผู้เล่นระดับตำนาน ที่ยิ่งใหญ่กว่าทุกคนที่เขาเคยคุมมาในอาชีพ ซาลาห์ ไม่ใช่นักเตะที่จะยอมถูกโน้มน้าวได้ง่ายๆ ว่า “การเล่นน้อยลงอาจจะดีในระยะยาว”
ความสัมพันธ์ของทั้งคู่เคยเริ่มต้นอย่างสวยงาม ซาลาห์ ชื่นชอบ สล็อต ทันที เพราะ “ความทะเยอทะยาน” ของกุนซือใหม่ เขาเบื่อหน่ายทัศนคติแบบ “มวยรอง” (Underdog) ของคล็อปป์ เพราะเชื่อว่า ลิเวอร์พูล ยิ่งใหญ่กว่านั้น แต่ตอนนี้ ความสัมพันธ์กำลังถูกทดสอบ
ความซับซ้อนมันอยู่ที่ ซาลาห์ เพิ่งต่อสัญญาฉบับใหม่เมื่อเดือนเมษายน ด้วยค่าเหนื่อยมหาศาล 400,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ (พร้อมภาพโปรโมตบนบัลลังก์กลางแอนฟิลด์) ตัวเขาเองย่อมมองว่าค่าจ้างนี้ คือสัญลักษณ์ว่าเขาคือ “เบอร์หนึ่ง” ในขณะที่ FSG เจ้าของสโมสร ก็คงกำลังตั้งคำถามว่า ทำไมนักเตะที่แพงที่สุด ถึงเข้าๆ ออกๆ จากทีม
สล็อต กำลังเดินอยู่บนเส้นด้ายที่บางเฉียบ ระหว่างการเป็น “โค้ชฟุตบอล” ที่ต้องเลือกทีมที่ดีที่สุด กับการเป็น “นักจิตวิทยา” ที่ต้องประคองสถานการณ์
กรณีของ จอร์แดน เฮนเดอร์สัน คือเครื่องเตือนใจ คล็อปป์ เคยบอกกัปตันทีมอย่างเลือดเย็นว่า “เวลาของนายหมดแล้ว” จนเฮนเดอร์สันต้องระเห็จไป ซาอุดิอาระเบีย และตอนนี้กำลังพยายามกู้ชื่อเสียงกลับมาที่ เบรนท์ฟอร์ด
ในคืนวันเสาร์นี้ ลิเวอร์พูล จะบุกไปเยือน เบรนท์ฟอร์ด ของ เฮนเดอร์สัน คำถามใหญ่คือ… เราจะได้เห็น เฮนเดอร์สัน กอดกับ ซาลาห์ ก่อนเกม หรือเราจะได้เห็น ซาลาห์ ต้องนั่งมองเพื่อนเก่าจากม้านั่งสำรองอีกครั้ง?
นี่คือบททดสอบชิ้นโบแดงที่แท้จริงของ อาร์เน่ สล็อต