มานูเอลา นิโคโลซี ชื่อนี้อาจจะคุ้นหูแฟนบอลลิเวอร์พูลและเชลซี ในฐานะหนึ่งในทีมงานผู้ตัดสินหญิงที่ร่วมสร้างประวัติศาสตร์ในศึก ยูฟ่า ซูเปอร์ คัพ ปี 2019 หรือในฐานะสตรีชาวอิตาลีคนแรกที่ได้ลงตัดสินในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกหญิงในปีเดียวกัน แต่เบื้องหลังความสำเร็จและรอยยิ้มในสนาม คือเรื่องราวการต่อสู้อันขมขื่นกับ “การเหยียดเพศ” และ “ทัศนคติที่ล้าหลัง” ในโลกที่ผู้ชายเป็นใหญ่
ผู้ตัดสินวัย 45 ปี ผู้ผ่านการทำหน้าที่ในเกมฟุตบอลอาชีพทั้งชายและหญิงมากว่า 200 นัด ได้ออกมาเปิดใจถึงอุปสรรคที่เธอต้องเผชิญ ซึ่งน่าเหลือเชื่อว่าส่วนใหญ่มันเกี่ยวข้องกับ “รูปลักษณ์ภายนอก” ของเธอ
เมื่อถูกถามว่าความสวยของเธอเป็นข้อได้เปรียบหรือไม่ คำตอบของเธอกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง “ไม่เลย ตรงกันข้ามต่างหาก” นิโคโลซีเผยกับ Quotidiano Sportivo “หัวหน้าของฉันทุกคนบอกฉันว่า: คุณต้องลดความโดดเด่นลง คุณดึงดูดความสนใจมากเกินไป”
เธอยังเล่าถึงเหตุการณ์ที่ฝังใจในฝรั่งเศส “ปีหนึ่งฉันไม่ได้รับการโปรโมตจาก เซเรีย ซี ไป เซเรีย บี เพราะฉัน ‘โดดเด่นเกินไป’ ฉันเกือบจะยอมแพ้แล้ว การผิดพลาดทางเทคนิคหรือทดสอบร่างกายไม่ผ่านมันเรื่องหนึ่ง แต่การที่พวกเขามาหยุดฉันด้วยการบอกว่า ‘คุณฉูดฉาดเกินไป’ มันเป็นเรื่องใหญ่มาก”
ความคับข้องใจนี้เองที่ทำให้เธอตัดสินใจหันหลังให้กับบ้านเกิด “ฉันออกจากอิตาลีตอนอายุ 20 เพราะฉันรู้ว่าพวกเขาไม่ต้องการผู้ตัดสินหญิง พวกเขาให้คุณไปถึงแค่ระดับหนึ่ง แล้วหลังจากนั้นก็จะขัดขวางคุณทุกวิถีทาง”
ฝันร้ายที่ไม่เคยลืม และการคุกคามในสนาม นิโคโลซีไม่ได้เผชิญแค่การกีดกันเรื่องความก้าวหน้า แต่เธอยังเคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิต “ฉันเคยตัดสินเกมลีก เอ็คเซลเลนซ่า ให้ลาซิโอ และหลังจบเกมฉันต้องขังตัวเองอยู่ในห้องแต่งตัว” เธอเล่าถึงฝันร้ายที่ยังคงตามหลอกหลอน “โค้ชและผู้จัดการทีมฝั่งตรงข้ามตะโกนใส่ฉันว่า ‘เราจะฆ่าแก ออกมานะ‘ ฉันต้องโทรเรียกตำรวจให้มาพาฉันออกไป ฉันจำมันได้เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน”
ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังต้องรับมือกับปัญหาที่ละเอียดอ่อนอย่างการถูก “คุกคาม” หรือการถูกนักฟุตบอลเข้ามาตีสนิทในลักษณะที่ไม่เหมาะสม “ใช่ [เคยโดนคุกคาม] แต่ฉันไม่อยากพูดถึงมันจะดีกว่า” เธอกล่าว “ฉันไม่เคยยอม ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ฉันใช้เวลานานมากกว่าจะสร้างอาชีพขึ้นมาได้” “มันเคยเกิดขึ้น [นักฟุตบอลเข้ามาจีบ] แต่ฉันไม่เคยยอม ฉันไม่ใช่พวกที่ฝันอยากจะหมั้นกับนักฟุตบอลในสนาม ไม่ว่าฉันจะเผชิญหน้ากับ [คีลิยัน] เอ็มบัปเป้ หรือ [โมฮาเหม็ด] ซาลาห์ มันก็เหมือนกันสำหรับฉัน” (เธอเพียงยกตัวอย่างชื่อนักเตะดังเพื่อสื่อว่าเธอปฏิบัติต่อนักฟุตบอลทุกคนเหมือนกัน ไม่ได้หมายความว่าสองคนนี้เคยเข้ามาจีบเธอ)
ปัจจุบัน มานูเอลา นิโคโลซี กำลังเริ่มต้นบทบาทใหม่ในฐานะผู้ตัดสินของ Kings League ลีกฟุตบอล 7 คนที่ก่อตั้งโดย เคราร์ด ปิเก้ ซึ่งเธอก็ยังคงยืนหยัดในฐานะผู้ตัดสินหญิงเพียงคนเดียว
เรื่องราวของเธอคือเสียงสะท้อนอันทรงพลังถึงการต่อสู้ที่ผู้หญิงในวงการกีฬายังคงต้องเผชิญ มันคือบทพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่ง และคือคำถามที่ดังกระหึ่มไปยังโลกฟุตบอลว่า เมื่อไหร่กันที่ “คุณค่า” ของคน จะถูกตัดสินจากความสามารถ ไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอกหรือเพศสภาพเสียที