แม้ทีมชาติอังกฤษของ โธมัส ทูเคิล จะอยู่ห่างเพียงแค่เอื้อมจากการคว้าตั๋วไปลุยศึกฟุตบอลโลก 2026 ที่อเมริกาเหนือ แต่ดูเหมือนว่าสงครามที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น… นั่นคือสงครามการแย่งชิงพื้นที่ใน 26 ขุนพลสุดท้าย ที่แม้แต่ซูเปอร์สตาร์ระดับโลกก็ยังไม่สามารถการันตีตำแหน่งของตัวเองได้
ทูเคิลได้แสดงจุดยืนที่แตกต่างจากกุนซือคนก่อนอย่าง แกเร็ธ เซาธ์เกต อย่างชัดเจน เขาไม่ได้มองหาการเปลี่ยนแปลงที่น่าประหลาดใจ แต่เน้นย้ำถึง “ความต่อเนื่อง” และให้รางวัลกับนักเตะที่ทำผลงานได้ดีภายใต้การคุมทีมของเขา
“มันคงไม่จริงใจสำหรับผมที่จะดร็อปผู้เล่นที่ทำผลงานได้ดี” ทูเคิลกล่าว “ลองจินตนาการถึงโทรศัพท์สายนั้นสิ… ในฐานะผู้เล่น คุณจะคิดว่าอะไร? ‘คุณไม่ได้บอกผมเหรอว่านี่คือสิ่งที่ต้องการ แล้วตอนนี้ผมหลุดทีมเนี่ยนะ?'”
ปรัชญานี้เองที่ทำให้สถานการณ์ของเหล่าดาวดังที่หลุดจากทีมชุดล่าสุดอย่าง จู๊ด เบลลิงแฮม, ฟิล โฟเด้น และ แจ็ค กรีลิช ต้องตกอยู่ในความไม่แน่นอน และเมื่อเราเจาะลึกลงไปในรายชื่อนักเตะที่ “นอนมา” ในใจของทูเคิล ก็จะพบว่าสถานการณ์นั้นน่าเป็นห่วงกว่าที่คิด
จากการวิเคราะห์ คาดว่ามีนักเตะอย่างน้อย 21 คนที่แทบจะการันตีตั๋วไปฟุตบอลโลกแล้ว แบ่งเป็น กลุ่มนอนมา 11 คน (พิคฟอร์ด, เจมส์, เกฮี, คอนซ่า, สโตนส์, ไรซ์, แอนเดอร์สัน, ซาก้า, เคน, กอร์ดอน) และ กลุ่มจองตั๋วอีก 8-10 คน (ลีฟราเมนโต้, เฮนเดอร์สัน, โรเจอร์ส, เอเซ่, แรชฟอร์ด, วัตกินส์ ฯลฯ)
นั่นหมายความว่าเหลือโควต้าว่างจริงๆ อีก เพียงแค่ 5 ที่นั่งเท่านั้น แต่ผู้ท้าชิงคือเหล่าซูเปอร์สตาร์แถวหน้าของวงการ!
สมรภูมิเดือดชิงพื้นที่:
- ตำแหน่งหมายเลข 10: แม้ทูเคิลจะชื่นชม จู๊ด เบลลิงแฮม ว่าเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลก แต่การหลุดทีมครั้งล่าสุดก็เป็นสัญญาณเตือนที่ดังที่สุด ขณะที่ มอร์แกน โรเจอร์ส กลับกลายเป็นลูกรักคนใหม่ที่ลงเล่นอย่างสม่ำเสมอ
- ฟูลแบ็ก: สมรภูมิที่ดุเดือดที่สุด: นี่คือตำแหน่งที่น่าปวดหัวที่สุดสำหรับ เทรนท์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ และ ไคล์ วอล์คเกอร์ ทูเคิลแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาชื่นชอบฟูลแบ็กที่เล่นได้ทั้งสองฝั่งอย่าง ติโน่ ลีฟราเมนโต้ และกำลังให้โอกาสดาวรุ่งเท้าซ้ายธรรมชาติอย่าง ไมลส์ ลูอิส-สเคลลี่ ซึ่งอาจทำให้โควต้าสำหรับแบ็กขวาธรรมชาติเหลือน้อยลงไปอีก
- มิดฟิลด์หมายเลข 8 คนที่สอง: ดีแคลน ไรซ์ จองตำแหน่งตัวจริงไปแล้วหนึ่งที่ แต่สำหรับตัวสำรองนั้นคือการต่อสู้กันระหว่าง อดัม วอร์ตัน, เคอร์ติส โจนส์, รูเบน ลอฟตัส-ชีค และม้ามืดอย่าง เมสัน เมาท์ ที่กำลังคืนฟอร์มเก่ง
- โควต้าพิเศษ (ศึกแห่งพรสวรรค์): อาจเหลือที่ว่างเพียง 1-2 ที่นั่งเท่านั้น สำหรับกลุ่มผู้เล่นแนวรุกพรสวรรค์สูงอย่าง ฟิล โฟเด้น, แจ็ค กรีลิช, โคล พาลเมอร์ และ มอร์แกน กิ๊บบ์ส-ไวท์ การแข่งขันในกลุ่มนี้เรียกได้ว่าดุเดือดเลือดพล่านที่สุด
นาฬิกาทรายกำลังนับถอยหลัง ปฏิทินทีมชาติก่อนประกาศรายชื่อเหลือเพียงแค่ 2 ครั้งเท่านั้น และสำหรับเหล่าซูเปอร์สตาร์ที่กำลังอยู่นอกแผนการของทูเคิล ทุกนาทีในสนามนับจากนี้คือบทพิสูจน์ครั้งสุดท้ายที่จะชี้ชะตาว่า พวกเขาจะได้อยู่บนเครื่องบินลำนั้น… หรือต้องนอนดูเพื่อนเล่นฟุตบอลโลกอยู่ที่บ้าน